По мере завершения гражданской войны возникла необходимость конституционного урегулирования отношений между советскими республиками. РСФСР занимала 92% территории, на которой проживало 70% населения будущего Союза Советских республик. Остальную территорию занимали советские республики: Украина, Белоруссия, Закавказская Федерация, в которую в 1922 г. объединились Азербайджан, Грузия, Армения. Существовали также Дальневосточная республика со столицей в Чите и две среднеазиатские народные республики - Хорезмская и Бухарская.

В июне 1919 г. для более эффективной борьбы с белым движением и интервенций между РСФСР, Украиной и Белоруссией был заключен военно-политический союз. Объединялись вооруженные силы, и вводилось единое военное командование (Революционный военный Совет РСФСР и Главком Красной Армии). Представители республик были включены в состав высших органов государственной власти и управления. Хозяйственный союз заключался в подчинении органов управления некоторыми отраслями промышленности, финансами и транспортом соответствующим наркомата РСФСР. Сложившаяся между советскими республиками форма объединения получила название договорной федерации. Ее своеобразие заключалось в том, что российские управленческие структуры брали на себя роль общегосударственных органов власти. Республиканские компартии были включены в состав РКП(б) на правах областных парторганизаций.

В 1920-1922 гг. все советские республики подписали с РСФСР и между собой двусторонние соглашения, которые предусматривали совместные мероприятия по обороне, в хозяйственной деятельности, дипломатии. В соответствии с ними стороны соглашались на военный и финансово-экономический союз. Подлежали объединению военные силы и командование, органы, контролирующие экономику и внешнюю торговлю, органы снабжения, железнодорожный и водный транспорт, почта и телеграф, финансы.

Таким образом, складывалась ситуация, когда формально республики имели право руководить своей политикой, а фактически были лишены права самостоятельно вести ее. Москва постоянно вмешивалась во внутренние дела республик, в связи с чем постоянно возникали конфликты между центром и республикой.

В январе 1922 г. при решении вопроса об участии РСФСР и других советских республик в Международной экономической конференции в Генуе нарком иностранных дел РСФСР Г.Чичерин предложил объединиться с братскими республиками. Взамен была выдвинута идея «единого дипломатического фронта», проводящего общую внешнюю политику. Несогласованность и острые разногласия при решении ряда вопросов проявились из-за отсутствия четкого разграничения полномочий между центральной и республиканскими властями. Центр нередко дискредитировал себя, вмешиваясь в жизнь народов, об особенностях которых он порой и не подозревал. Так, в октябре 1922 г. между ВЦИК и Наркоматом по делам национальностей возник конфликт по вопросу изучения Корана в школах Туркестана. Республиканские национальные власти нередко саботировали экономические мероприятия центра. Чтобы положить конец этим конфликтам, в августе 1922 г. Политбюро и Оргбюро ЦК РКП(б) рассмотрели вопрос «О взаимоотношениях РСФСР и независимых республик» и организовали для выработки решения комиссию под председательством В.В. Куйбышева, в которую вошли также представители от других республик. По заданию этой комиссии И.В. Сталин подготовил так называемый проект «автономизации», сутью которого было предложение о вхождении в РСФСР на правах автономных республик Украины, Белоруссии, Азербайджана, Грузии и Армении. Проект был разослан для обсуждения в ЦК компартий республик. Однако, как вскоре выяснилось, от них ждали простого одобрения, а не их мнения. Чтобы не заострять внимание на неравноправной форме объединения, И.В. Сталин предложил даже не публиковать решение ЦК РКП(б) («если оно будет принято») по этому вопросу и обязать ЦК компартий республик в рабочем порядке его выполнить.

Против проекта «автономизации» выступил В.И. Ленин. Нарушение принципов самостоятельности и суверенности республик в угоду жесткой централизации рассматривалось им как отход от принципов пролетарского итнернационализма. В сентябре 1922 г. он предлагает проект «федерализации»: создание союзного государства (Союза Советских Республик Европы и Азии, впоследствии это название было заменено на СССР) на основе добровольного и равного объединения самостоятельных союзных республик с общефедеральными органами власти. Полное равноправие, искренность, взаимоуважение, дружба, братское сотрудничество и взаимопонимание - вот на чем, по его мнению, должны были быть основаны межнациональные отношения в стране.

5-6 октября 1922 г. Пленум ЦК РКП(б) принял в качестве отправного варианта план В.И. Ленина, однако это не привело к прекращению борьбы в партии по вопросам национальной политики. Хотя проект «автономизации» был отклонен, он все же пользовался определенной поддержкой ряда руководящих работников как в центре, так и на местах. И.В. Сталин и Л.Б. Каменев призывали проявить стойкость против «национального либерализма Ильича» и фактически оставить прежний вариант.

Вместе с тем усиливаются сепаратистские тенденции в республиках, что проявилось в так называемом «грузинском инциденте», когда партийные руководители Грузии потребовали вхождения ее в состав будущего государства как самостоятельной республики, а не как части Закавказской Федерации. В ответ на это руководитель Закавказского крайкома Г.К. Орджоникидзе пришел в ярость и обозвал их «шовинистической гнилью», а когда один из членов ЦК компартии Грузии назвал его «сталинским ишаком», еще и крепко поколотил последнего. В знак протеста против нажима Москвы в отставку подал весь ЦК компартии Грузии.

Комиссия под председательством Ф.Э. Дзержинского, созданная в Москве для разбирательства этого «инцидента», оправдала действия Г.К. Орджоникидзе и осудила грузинский ЦК. Такое решение вызвало возмущение В.И. Ленина. Здесь следует напомнить, что в октябре 1922 г. после болезни он хотя и приступил к работе, но все же по состоянию здоровья не мог полностью контролировать ситуацию. В день образования СССР, будучи прикованным к постели, он диктует свое письмо «К вопросу о национальностях или об автономизации», которое начинает со слов: «Я, кажется, сильно виноват перед рабочими России за то, что не вмешался достаточно энергично и достаточно резко в пресловутый вопрос об автономизации, официально называемый, кажется, вопросом о союзе советских социалистических республик». Здесь В.И. Ленин подчеркивает, что данный вопрос только «официально» называется вопросом о союзе советских социалистических республик, тогда как на самом деле это есть попытка проведения прежнего плана «автономизации». Попытки В.И. Ленина впоследствии «разобраться» с виновниками «грузинского инцидента» и не допустить ограничения самостоятельности республик успеха не принесли. Из-за болезни и политических интриг он оказался отстраненным от дел.

30 декабря 1922 г. на I съезде Советов представителями РСФСР, Украинской и Белорусской советских социалистических республик, а также Закавказской федерации были подписаны Декларация об образовании СССР и Союзный Договор. В Декларации указывались причины и принципы объединения. В Договоре определялись взаимоотношения между республиками и центром. В компетенцию союзных органов передавались вопросы внешней политики, внешней торговли, финансов, обороны, путей сообщения, связи. Остальное оставалось в ведении союзных республик. Высшим органом страны объявлялся Всесоюзный съезд Советов, а в перерывах между его созывами - ЦИК СССР, состоявший из двух палат: Союзного Совета и Совета Национальностей. Председателем ЦИК был избран М.И. Калинин, сопредседателями - Г.И. Петровский, Н.Н. Нариманов, А.Г. Червяков. Формируется правительство - Совнарком СССР - во главе с В.И. Лениным.

Формально новое государство создавалось как федерация суверенных республик с сохранением права свободного выхода и открытым доступом в нее. Однако механизм «свободного выхода» не предусматривался. М.В. Фрунзе, выступая на этом съезде от имени Украины, предложил тексты Декларации и Договора утвердить лишь в основном, поручив ЦИК СССР тщательно доработать их по вопросам расширения дополнительных гарантий суверенности объединяемых республик - каждая из них должна иметь возможность самостоятельно, с учетом местной специфики решать вопросы хозяйственного и культурного строительства. Предложение было одобрено, но впоследствии к нему больше не возвращались.

В январе 1924 года II Всесоюзный съезд Советов принимает первую Конституцию СССР, в основе которой лежали Декларация и Договор 1922 г.
В ней устанавливается единое союзное гражданство: гражданин каждой республики являлся гражданином СССР. В целом эта Конституция повторяла принципы Конституции РСФСР 1918 г. и сохраняла ограничение избирательных прав для значительной части населения. В 1924-1925 гг. на основе этой конституции были приняты конституции союзных республик.

В 1920-1930-е годы число союзных республик в составе СССР увеличивается. После проведения в 1924-1925 гг. национально-государственного размежевания советских республик Средней Азии в состав СССР в качестве союзных вошли Узбекская и Туркменская республики. Казахстан и Киргизия получают статус автономных республик в рамках РСФСР, а Таджикская автономная республика становится частью Узбекской ССР. По Конституции 1936 г. в состав СССР входили как союзные советские социалистические республики Российская Федерация, Украина, Белоруссия, Грузия, Азербайджан, Армения, Казахстан, Киргизия, Узбекистан, Туркмения и Таджикистан. В 1940 г. с присоединением Прибалтики и Бессарабии в СССР вошли Латвийская, Литовская, Эстонская и Молдавская союзные республики.

Образование СССР не было только навязанным руководителями большевистской партии. Для объединения народов России в единое государство существовали объективные предпосылки, имеющие глубокие исторические, экономические, политические и культурные причины. 185 наций и народностей, проживающих на территории бывшей Российской империи, связывали общность исторических судеб, единая хозяйственная система, веками складывающееся разделение труда, общероссийский рынок, тесные культурные контакты, полиэтничность населения, отсутствие геноцида по отношению к другим нациям и многое другое. Конечно, русификаторская политика царского режима и ограничение в правах «инородцев» способствовали появлению сепаратизма. Но, используя старую формулу «Россия - тюрьма народов», следует помнить, что угнетение в империи носило не национальный, а классовый характер, а русские, украинские, грузинские, еврейские и др. трудящиеся одинаково эксплуатировались самодержавием.

Объединение народов бывшей царской России после окончания Гражданской войны было вызвано также необходимостью совместного выживания сходных политических режимов в условиях враждебного внешнего окружения.