В середине ноября 1942 г. положение советских войск оставалось тяжелым. На фронте протяженностью 6200 км Советским Вооруженным Силам противостояли 258 дивизий и 16 бригад фашистского блока в количестве свыше 6,2 млн человек (или 71% всех сил противника). В Западной Европе не был еще открыт второй фронт англо-американскими союзниками. Это позволило фашистскому командованию усилить группировку войск против СССР на 80 дивизий. Советская действующая армия к этому времени насчитывала около 7 млн человек, было создано некоторое превосходство над врагом в силах и средствах. Ставка ВГК в качестве главных целей этого периода войны определила захват стратегической инициативы и создание перелома в войне.

В течение зимы 1942/43 г. планировалось разгромить войска на южном крыле советско-германского фронта и одновременно значительно улучшить стратегическое положение под Москвой и Ленинградом. 19 ноября 1942 г. советские войска перешли в контрнаступление под Сталинградом (операция «Уран»). Силами Юго-Западного (Н.Ф. Ватутин), Донского (К.К. Рокосовский) и Сталинградского (А.И. Еременко) фронтов в районе городов Калач и Советский были окружены 22 дивизии и 160 отдельных частей вермахта (около 330 тыс. человек). Гитлеровское командование сформировало группу армий «Дон» в составе 30 дивизий и попыталось прорвать окружение. Однако эта попытка не увенчалась успехом. В декабре войска Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов, разгромив эту группировку, вышли в район Котельниково и начали наступление на Ростов (операция «Сатурн»). В финале битвы на Волге соединения Донского фронта к началу февраля 1943 г. ликвидировали группировку фашистских войск, оказавшихся в кольце. Были взяты в плен 91 тыс. человек, в том числе 2 500 офицеров и 24 генерала во главе с командующим 6-й немецкой армией генерал - фельдмаршалом фон Паулюсом. За 6,5 месяцев Сталинградской битвы (17 июля 1942 г. - 2 февраля 1943 г.) Германия и ее союзники потеряли до 1,5 млн человек, а также огромное количество техники. Военная мощь фашистской Германии была значительно подорвана. Для восполнения потерь командование вермахта перебросило на Восточный фронт свыше 34 дивизий, облегчив тем самым действия англо-американских войск в Северной Африке и Италии. Поражение под Сталинградом вызвало глубокий политический кризис в Германии. В ней был объявлен трехдневный траур. Упал боевой дух немецких солдат, пораженческие настроения охватили широкие слои населения, которое все меньше верило фюреру.

Победа советских войск под Сталинградом положила начало коренному перелому в ходе второй мировой войны. Стратегическая инициатива окончательно перешла в руки Советских Вооруженных Сил. В январе - феврале 1943 г. Красная Армия ведет наступление на всех фронтах. На кавказском направлении советские войска продвинулись к лету 1943 г. на 500 - 600 км, освободив большую часть этого региона. На северном участке советско-германского фронта в январе 1943 г. была прорвана блокада Ленинграда, а в центре (Московское направление) после тяжелых боев г. были разгромлены группировки врага и линия фронта отодвинулась на запад на 130 - 160 км, в результате чего образовался так называемый Курский выступ.

Весной 1943 г. на советско-германском фронте наступила стратегическая пауза. Противоборствующие стороны готовились к проведению летне-осенней кампании. К этому времени советский тыл мог обеспечивать все нужды фронта. Жизнь в тылу проходила под лозунгом «Все для фронта! Все для победы!». Промышленность окончательно перестроилась на военный лад и освоила производство новейших видов вооружений. Массовое производство новой боевой техники ликвидировало превосходство вермахта в технической оснащенности, создало возможность мощных ударов на решающих направлениях военных действий. Одновременно с модернизацией вооружений проводилась реформа Красной Армии: совершенствовалась ее структура, качественные изменения происходили в авиации, инженерных войсках, в автомобильной, дорожной и военно-медицинской службе. Еще в октябре 1942 г. в ней был упразднен институт военных комиссаров и восстановлено полное единоначалие. Повысились требования к командным кадрам и личному составу войск. Были введены новые звания и знаки отличия. В составе советских войск в рамках интернациональной помощи образуется чехословацкий батальон, в мае 1943 г. создается 1-я польская дивизия им. Т.Костюшко, французская авиаэскадрилья (затем - авиаполк) «Нормандия», румынские и югославские части.

В 1943 г. Германия и ее сателлиты провели тотальную мобилизацию, резко увеличили выпуск военной продукции, в том числе новых видов вооружения (танки «Тигр» и САУ «Фердинанд»). К началу июля 1943 г. противник имел на советско-германском фронте свыше 5,3 млн человек. Соотношение сил в пользу советских войск составило в личном составе - в 1,2 раза, по орудиям и минометам - в 1,9, в танках - в 1,7, по самолетам - в 3,4 раза.

Командование вермахта планировало летом 1943 г. провести крупную стратегическую наступательную операцию в районе Курского выступа (операция «Цитадель»), разгромить здесь советские войска, а затем нанести удар в тыл Юго-Западного фронта (операция «Пантера») и в последующем, развивая успех, вновь создать угрозу Москве. Для этого в районе Курской дуги было сосредоточено до 50 дивизий, в том числе 19 танковых и моторизованных, и другие части - всего свыше 900 тыс. человек. Этой группировке противостояли войска Центрального и Воронежского фронтов, имевшие 1,3 млн человек. В тылу советских войск находились крупные стратегические резервы, объединенные с 9 июля в Степной фронт.

Ставка ВГК приняла план преднамеренной обороны на Курском выступе с целью разгрома в первую очередь танковых группировок врага, а затем перехода в контрнаступление. После этого намечалось общее наступление на западном и юго-западном направлениях для нанесения поражения группе армий «Центр» и группе армий «Юг». Планировалось освободить Левобережную Украину и Донбасс, форсировать Днепр и очистить от врага восточные районы Белоруссии, Таманский полуостров и Крым.

В период стратегической паузы на Кубани весной 1943 г. шла битва в воздухе за стратегическое господство. Советские ВВС нанесли врагу значительный урон, уничтожив 1 100 самолетов.

При подготовке Курской битвы советское командование создало глубоко эшелонированную оборону из восьми рубежей.

С 5 июля началось массированное наступление советских войск. В течение 5 - 7 дней наши войска, упорно обороняясь, остановили врага, вклинившегося на 10 - 35 км за линию фронта, и перешли в контрнаступление. Оно началось 12 июля в районе Прохоровки, где произошло самое крупное в истории войн встречное танковое сражение (с участием до 1 200 танков с обеих сторон). В тот же день наши войска перешли в контрнаступление на орловском направлении. В августе 1943 г. они овладели Орлом и Белгородом. В честь этой победы в Москве впервые был произведен салют 12-ю артиллерийскими залпами. Продолжая наступление, наши войска нанесли гитлеровцам сокрушительное поражение на белгородско-харьковском направлении. В сентябре были освобождены Левобережная Украина и Донбасс. В октябре ценой огромных потерь и массового героизма наших солдат и офицеров был форсирован Днепр. За героизм, проявленный при форсировании Днепра, 2 438 советских солдат и офицеров были удостоены звания Героя Советского Союза. (Всего за годы войны этого высокого звания удостоилось 11 603 воина). 6 ноября соединения 1-го Украинского фронта вступили в Киев. В сражениях на «Огненной дуге» вермахт потерял свыше 0,5 млн человек, а также большое количество боевой техники. Победа под Курском стала свидетельством коренного перелома в ходе войны, ознаменовала окончательный крах наступательной стратегии вермахта. Войска 2, 3 и 4-го Украинских фронтов в это время освободили Запорожье, Днепропетровск, блокировали противника в Крыму.

Войска Северо-Кавказского фронта во взаимодействии с Черноморским флотом и Азовской военной флотилией 9 октября освободили Таманский полуостров, овладели плацдармом северо-восточнее Керчи.

Силами Калининского, Западного и Брянского фронтов было успешно проведено наступление на западном стратегическом направлении. Отбросив врага на 200 - 300 км от Москвы, советские войска приступили к освобождению Белоруссии. С этого момента наше командование удерживало стратегическую инициативу до конца войны. С ноября 1942 г. по декабрь 1943 г. Советская Армия продвинулась на запад на 500 - 1300 км, освободив около 50% оккупированной противником территории. Было разгромлено 218 дивизий врага. В этот период большой урон врагу нанесли партизанские соединения, в рядах которых сражались до 250 тыс. человек. В 1943 г. ими были проведены крупные операции по разрушению железнодорожных сообщений в тылу противника («Рельсовая война» и «Концерт»), сыгравшие важную роль в срыве перевозок немецких войск и военной техники.

Победы советских войск в сражениях под Сталинградом и Курском в
1943 г. имели решающее значение для активизации боевых действий союзников. В битве под Эль-Аламейном (Северная Африка, 23 октября - 4 ноября 1942 г.) английские войска нанесли итало-германской танковой армии сокрушительное поражение. Враг потерял до 55 тыс. человек убитыми и ранеными, а также до 320 танков. Вплоть до весны 1943 г. боевые действия в Северной Африке велись с переменным успехом. 17 марта 1943 г. войска 18-й группы армий англо-американских союзников под общим командованием английского генерал - фельдмаршала Т.Александера развернули наступление в Тунисе против усиленной резервами итало-германской группы армий «Африка», которое закончилось в середине мая капитуляцией войск стран «оси». Изгнание войск фашистского блока из Африки позволило англо-американскому командованию начать подготовку к вторжению в Италию. Именно в дни Курской битвы с 7 июля по 17 августа 1943 г. западные союзники успешно осуществили крупную десантную операцию в Сицилию. 25 июля 1943 г. правительство итальянского диктатора Б. Муссолини было свергнуто, и глава нового кабинета маршал П. Бадольо подписал перемирие с западными союзниками. 13 октября Италия объявила войну Германии. Начался распад фашистского блока. На Тихоокеанском театре военных действий в течение 1943 г. американские войска нанесли ощутимый удар военно-морскому и торговому флоту Японии.

Значительные успехи советских войск в 1943 г. активизировали дипломатическое и военно-политическое сотрудничество СССР, США и Великобритании. 28 ноября - 1 декабря 1943 г. состоялась Тегеранская конференция «большой тройки» с участием И. Сталина (СССР), У. Черчилля (Великобритания) и Ф. Рузвельта (США). Руководители ведущих держав антигитлеровской коалиции определили сроки открытия второго фронта в Европе (десантная операция «Оверлорд» была намечена на май 1944 г.), договорились о поддержке партизан в Югославии, отношениях с Турцией, наметили контуры послевоенного устройства мира. Союзники приняли решение о передаче СССР части Восточной Пруссии (ныне Калининградская область), согласились с присоединением Прибалтики к СССР, договорились о восстановлении независимой Польши в границах 1918 г. Решение вопроса о послевоенном устройстве Германии было отложено. В обмен на эти уступки СССР принял на себя обязательство начать войну против Японии не позднее чем через 3 месяца после разгрома Германии.