После окончания Великой Отечественной войны перед страной с населением в 160 млн. человек встала небывалая сложная задача: в кратчайшие сроки восстановить разрушенное войной хозяйство, возродить экономику ранее оккупированных территорий, быстрыми темпами перевести промышленные предприятия на мирные рельсы. Подниматься пришлось в буквальном смысле из руин. За годы войны страна потеряла около 27 миллионов своих граждан, а также понесла колоссальный материальный урон, который исчислялся астрономической суммой - около 3 триллионов рублей. Восстановление хозяйства необходимо было начинать с демобилизации огромной армии, которая к концу войны насчитывала 11,4 млн человек. 23 июня 1945 г. был принят Закон о демобилизации тринадцати возрастов личного состава Советских Вооруженных Сил. Процесс демобилизации завершился в основном лишь в 1948 г. Всего из армии было уволено 8,5 млн человек. Большинство демобилизованных военнослужащих направлялись на восстановление крупнейших промышленных объектов, а также в сельское хозяйство.

Одновременно проводилась репатриация советских граждан, оказавшихся в фашистском плену или угнанных на работу в Германию. К концу 1945 г. в СССР возвратилось свыше 5,2 млн человек, многие из которых стали так называемыми спецпереселенцами или «пораженными в правах».

Для перехода к мирной жизни осуществлялись меры, направленные на возобновление нормального режима труда. 4 сентября 1945 г. в стране было отменено чрезвычайное военное положение, возобновлены ежегодные оплачиваемые отпуска, восстановлен 8-часовой рабочий день.

Процесс перехода от военного производства к мирному (конверсия) был чрезвычайно сложным. Он требовал определения новых народнохозяйственных пропорций, перераспределения материальных, финансовых и людских ресурсов между отраслями хозяйства и экономическими районами с учетом возникновения в период войны совершенно новых промышленных районов на Урале, в Сибири и Средней Азии. Следовало перевести предприятия на выпуск продукции народного потребления, изменить технологию производства, оснастить его новым оборудованием, переучить кадры. Исходя из сложившихся новых условий, первая сессия Верховного Совета СССР 18 марта 1946 г. утвердила план четвертой пятилетки (1946-1950 гг.). Основная задача пятилетнего плана заключалась в том, чтобы восстановить довоенный уровень развития промышленности и сельского хозяйства и превзойти его соответственно на 48 и 23%. Для восстановления промышленности, транспорта, городов и сел, для укрепления обороноспособности и оказания помощи странам народной демократии требовалось огромное количество металла, топлива и оборудования. Таким образом, при распределении национального дохода учитывались не только экономические, но и политические задачи. План предусматривал первоочередное развитие отраслей тяжелой и оборонной промышленности. Впоследствии в связи с началом «холодной войны» темпы роста военно-промышленного комплекса убыстряются. Сюда направлялись значительные средства, материальные и трудовые ресурсы. Следует заметить, что при восстановлении всех отраслей народного хозяйства акцент делался на экстенсивные методы.

Особенно тяжелым было положение тех территорий страны, где велись боевые действия и был установлен режим оккупации. После освобождения промышленность и сельское хозяйство этих территорий функционировали менее чем наполовину. Восстановительные работы развернулись на Украине, в Белоруссии, Молдавии и в республиках Прибалтики. Признавалась нецелесообразной реэвакуация предприятий с востока на их прежнее место. В западных районах страны было решено построить новые предприятия. Одновременно велась реконструкция уцелевших заводов. Здесь были созданы новые отрасли, в частности, газовая и автомобильная, металлообрабатывающая и электротехническая. Всего за пятилетие было восстановлено или построено заново более 6,2 тыс. промышленных предприятий. Одновременно происходило техническое перевооружение восстанавливаемых предприятий, в основном за счет трофейного оборудования и оборудования, полученного из Германии по репарациям (на общую сумму 3,7 млрд долл., что почти в три раза меньше предполагаемого). Увеличилась механизация трудоемких процессов в черной металлургии и угольной промышленности. Электровооруженность труда в промышленности к концу пятилетки превзошла в полтора раза уровень 1940 г. Особенно большое внимание уделялось развитию черной металлургии, машиностроению, топливно-энергетическому и военно-промышленному комплексам. В эти годы были заложены основы атомной энергетики и радиоэлектроники. В 1948 г. под Челябинском состоялся запуск первого атомного реактора и вступил в эксплуатацию радиохимический завод по выделению плутония из урана. Это позволило приступить к испытанию атомного оружия. 29 августа 1949 г. на ядерном полигоне под Семипалатинском была испытана первая советская атомная бомба.

Выполнение пятилетки сопровождалось массовым производственным героизмом советских людей. Он проявлялся во внедрении скоростных методов работы, в движении за экономию металла и высокое качество продукции, в движении многостаночников и т.п. На 25% повысилась производительность труда в промышленности по сравнению с предвоенным 1940 г. В целом по стране довоенный уровень промышленного производства был достигнут в 1948 г., а в 1950 г. превзойден на 73%. Задача восстановления разрушенных в годы войны предприятий была в основном решена к 1951 г. Восстановление промышленности и транспорта привело к росту численности рабочего класса на 11 млн. человек.

В пятой пятилетке (1951-1955 гг.) в экономике сохранялись уже сложившиеся тенденции послевоенного периода. В условиях нарастания «холодной войны» первостепенное значение придавалось развитию оборонного комплекса. Выпуск предметов народного потребления значительно отставал от нужд населения. Капиталовложения в сельское хозяйство составляли не более 20% от того, что вкладывалось в промышленность. Изменения, происшедшие в политической жизни страны после смерти И.В. Сталина, затрагивают и экономику. По решению сентябрьского Пленума ЦК КПСС (1953 г.) начинается децентрализация управления промышленностью, расширяются права союзных республик и местных органов управления. За 1954 - 1956 гг. в ведение республик перешло из союзных министерств около 15 тыс. промышленных предприятий. Удельный вес республиканской промышленности в выпуске продукции страны вырос с 32% в 1951 г. до 55% в 1956 г. Децентрализация даже в таком незначительном объеме имела для развития промышленности положительное значение, так как привела к расширению хозяйственной инициативы на местах. В годы пятой пятилетки был осуществлен ряд мероприятий по совершенствованию системы оплаты и нормирования труда, что способствовало усилению материальной заинтересованности рабочих и росту производительности труда.

Война тяжело отразилась и на состоянии сельского хозяйства. В деревнях почти на треть сократилось число трудоспособного населения, уменьшились посевные площади, была уничтожена значительная часть скота, предельно износилась сельскохозяйственная техника. Крупнейшие заводы сельскохозяйственного машиностроения - Сталинградский и Харьковский тракторные, Ростсельмаш за годы войны оказались почти полностью разрушенными. Единственным средством выживания крестьянства стало личное подсобное хозяйство, которое даже выросло за годы войны. Глубочайший кризис, переживаемый сельским хозяйством, усугубила катастрофическая засуха 1946 г., поразившая наиболее плодородные регионы страны - Поволжье, Северный Кавказ, Центральную черноземную область, Украину и Молдавию. В 1947 г. в эти районы приходит голод, что также усиливает массовый отток людей из деревни.

Трудности восстановления сельского хозяйства усиливались налоговой политикой государства. Оно по-прежнему выкачивало из села все средства для промышленности. Если города восстанавливались за счет государственных средств, то деревни - за счет средств самих колхозов. Помощь государства колхозникам выражалась лишь в поставках сельскохозяйственной техники, за которую они расплачивались сельскохозяйственной продукцией по очень высоким ценам. Колхозы не разрешалось подключать к государственным электростанциям. Они должны были строить свои, на которых себестоимость электричества была намного выше. В результате, хотя к 1953 г. 22% колхозов было электрифицировано, все же большинство крестьянских изб освещалось свечами и даже лучинами. Крестьяне не были материально заинтересованы в производительном труде, а колхозный труд все более носил принудительный характер. Закупочные цены на продукты крестьянского труда были в десятки раз ниже розничных цен на них. Кроме того, денежный налог с личного подсобного хозяйства за 1940-е годы увеличился почти в 5 раз. Налоговый гнет сопровождался силовым давлением на крестьян. Даже в условиях засухи и неурожая государство заставило колхозы и совхозы сдать более половины собранного хлеба, обрекая тем самым их на голодное существование. Между прочим, значительная часть этого хлеба по льготным ценам была вывезена в страны народной демократии. Чтобы лишить крестьян иных источников дохода и заставить работать на колхозных полях, велось наступление на личное подсобное хозяйство. За уклонение от трудовой деятельности их выселяли в отдаленные районы на принудительные работы.

Несмотря на ограбление крестьянства, к концу четвертой пятилетки довоенный уровень сельского хозяйства был восстановлен. Его валовая продукция в 1950 г. составила 97% от уровня 1940 г. Однако и после этого кризисное положение в сельском хозяйстве сохранялось. Некоторые положительные изменения наметились лишь с середины 1950-х годов.

В послевоенные годы несколько вырос уровень жизни советских людей в городах. В декабре 1947 г. была отменена карточная система распределения продовольственных и промышленных товаров. Одновременно прошла денежная реформа, в ходе которой был произведен обмен старых денег на новые из расчета 10 : 1. Реформа оздоровила финансовую систему, но на практике привела к изъятию у населения наличных средств и отрицательно сказалась на благосостоянии советских людей. После 1947 г. происходило понижение розничных цен в городах. За период с 1947 по 1950 г. они снижались в пять раз. Цены на потребительские товары в сельских магазинах официально были выше, чем в городских. Росли и общественные фонды потребления, в том числе суммы отчислений на социальное страхование, пособия одиноким и многодетным матерям, стипендии учащимся. Ширились масштабы жилищного и культурно-бытового строительства, правда, они отставали от темпов роста городского населения, большинство которого проживало в бараках, коммунальных квартирах или общежитиях. Повышение уровня жизни горожан достигалось в основном за счет выкачивания все новых и новых средств из деревни, которая влачила жалкое существование.

В 1953 г. на сентябрьском пленуме ЦК КПСС был выработан новый курс на развитие сельского хозяйства, которое к этому времени находилось на уровне 1926-1929 гг., притом что население страны значительно выросло, а около 57% жителей продолжало оставаться сельчанами. Были сделаны определенные шаги для повышения материальной заинтересованности колхозников в сельскохозяйственном производстве, в частности, повышены закупочные и заготовительные цены, снижены нормы обязательных государственных поставок, капитальные вложения в сельскохозяйственное машиностроение увеличены в 1,5 - 2 раза. Но сельское хозяйство было уже настолько подорвано, что эти меры не могли вывести его из состояния глубочайшего кризиса. Как попытка выхода из него было принято решение начать освоение целинных и залежных земель, прежде всего в Казахстане. Эта программа начала осуществляться с 1954 г.

В первой половине 50-х гг. происходило определенное повышение материального благосостояния населения, причем как в городе, так и в деревне. В городе основной упор был сделан на усиление роли денежной заработной платы в общем росте реальных доходов. В деревне доходы крестьян росли за счет увеличения выплат по трудодням и снижения налогов на приусадебное хозяйство. Объем товаров широкого потребления в целом соответствовал фонду заработной платы, и рынок был сбалансирован.