В годы «перестройки» внешнеполитический курс СССР претерпел серьезные изменения. Причиной этому стало снижение темпов экономического роста и стагнация экономики в первой половине 1980-х годов. Советский Союз был более не в состоянии выдерживать гонку вооружений, навязываемую США. М.С. Горбачев в книге «Перестройка для нашей страны и для всего мира» и своих многочисленных выступлениях предложил концепцию «нового политического мышления», стержнем которой становится приоритет общечеловеческих ценностей над классовыми. Подчеркивалось, что в мире накоплен огромный ядерный потенциал, способный многократно уничтожить нашу планету, поэтому предлагалось исключить из международных отношений применение силы, а в вооружениях исходить из принципа разумной достаточности. Отмечалось, что все человечество тесно взаимосвязано. В мире существуют глобальные проблемы выживания, решить которые не под силу одной или нескольким странам (экология, здравоохранение, проблема питания и т.п.). Подчеркивалась необходимость широких контактов СССР со всеми станами мира, независимо от их общественного строя. Признавались допущенные ошибки в отношениях с Китаем и некоторыми другими странами.

Смена курса вызвала смену руководителя внешнеполитического ведомства. В 1985 г. вместо А.А. Громыко министром иностранных дел стал бывший первый секретарь компартии Грузии Э.А. Шеварднадзе. В рамках «нового политического мышления» были определены три главных направления во внешней политике: преодоление конфронтации между Востоком и Западом и ослабление международной напряженности; мирное урегулирование региональных конфликтов; осуществление тесных контактов со всеми странами мира независимо от идеологических предпочтений. Во внешней политике периода «перестройки» выделяют два этапа: 1985 - 1988 и 1989 - 1991 гг. Первый характеризовался сближением и демонстрацией максимальной открытости между Западом и СССР, налаживанием мостов и достижением первых договоренностей, которые способствовали ослаблению международной напряженности. Второй совпал с распадом социалистической системы, ликвидацией ОВД и СЭВ. Фактически он характеризовался односторонними уступками СССР.

Основной формой внешнеполитической деятельности советского руководства стали встречи на высшем уровне. Огромное внимание в них уделялось встречам между М.С. Горбачевым и президентами США Р. Рейганом (Женева, ноябрь 1985 г.; Рейкьявик, октябрь 1986 г.; Вашингтон, декабрь 1986; Москва, июль 1988 г.) и Д. Бушем. В ходе этих встреч была достигнута договоренность о ликвидации в Европе советских и американских ракет средней и малой дальности. Создавалась система взаимного контроля. Уступки Советского Союза были более значительными, чем уступки США. Если США ликвидировали 869 ракет, то СССР - 1752. Советские ракеты малой дальности ликвидировались не только на европейской части страны, но и на советских военных базах в ГДР и Чехословакии, а также на территории Сибири и Дальнего Востока. Правительство СССР в одностороннем порядке объявило мораторий на испытание ядерного оружия. По мере ухудшения экономической ситуации в стране советское руководство рассматривало сокращение вооружений и военных расходов как способ решения финансовых проблем, поэтому не требовало от своих партнеров гарантий и адекватных шагов, теряя при этом свои позиции на международной арене. Весной 1989 г. в СССР было принято решение о сокращении на 500 тыс. человек армии и на 14,2% расходов на оборону. Началась конверсия военного производства, т.е. перевод военных заводов на выпуск мирной продукции.

Важное место в ослаблении международной напряженности и прекращении «холодной войны» занимали усилия по разрешению региональных конфликтов, и прежде всего войны в Афганистане. В 1987 г. на переговорах М.С. Горбачева с Р. Рейганом была достигнута договоренность о прекращении американской помощи моджахедам и выводе советских войск из Афганистана. Вывод войск проводился почти в течение года (с мая 1988 по февраль 1989 гг.). 15 февраля 1989 г. мост через Аму-Дарью на границе с Афганистаном последним перешел командующий советскими войсками генерал - лейтенант Б. Громов. В декабре 1989 г. II Съезд народных депутатов осудил афганскую войну и признал участие в ней советских войск грубой политической ошибкой.

Советский Союз прекратил также помощь вьетнамским войскам в Камбодже, сократил численность своих войск на советско-китайской границе и начал их вывод с территории Монголии. Это послужило основой для нормализации отношений с Китаем. Они еще более улучшились после визита М.С. Горбачева в Пекин летом 1989 г.

Во второй половине 1980-х годов СССР прекращает поддерживать революционные силы в Эфиопии, Анголе, Мозамбике, Никарагуа. Сокращаются объемы помощи странам «третьего мира». Они начинают ориентироваться на помощь Запада, что приводит изменению расстановки сил на международной арене в пользу США.

Серьезные перемены происходят в отношениях СССР с социалистическими странами. Он отказывается от вмешательства в дела союзников по ОВД, смешивая идеологические и стратегические приоритеты внешней политики. В 1988 - 1989 годах начинается спешный вывод советских войск с территории этих государств. Лишенное поддержки Советского Союза руководство этих стран не смогло противостоять растущему недовольству. В 1989 г. в ГДР, Болгарии, Румынии, Чехословакии прошли массовые выступления оппозиции за восстановление демократических свобод. Рухнули прежние режимы в Польше, Венгрии, Югославии и Албании. Свержение социалистических правительств в этих странах происходило мирным путем, что дало повод назвать эти события «бархатными революциями». Практически во всех этих странах к власти пришла оппозиция. Создаются демократические органы власти. Начинается переход к рыночной экономике и приватизация предприятий. Во многих странах это приводит к ухудшению экономической ситуации.

Политика «невмешательства», которую заняло советское руководство в этих событиях, привело к нарушению стратегического равновесия в Европе и усилению НАТО. Отказ стран Восточной Европы от социалистической модели развития привел к роспуску в 1991 г. СЭВ и ОВД. Советский Союз теряет своих традиционных стратегических партнеров. Его влияние в Европе и мире в целом слабеет. Исчезает биполярная модель мира (Восток - Запад). Меняется политическая карта Европы. Югославия распалась на независимую Словению, Хорватию и Македонию. Сербия и Черногория остались в составе Югославии, в Боснии и Герцеговине началась война на почве межнациональных противоречий. Серьезным политическим просчетом и уступкой Западу со стороны СССР можно считать объединение Германии в 1990 г. Еще в ноябре 1989 г. была разрушена берлинская стена. Во время встречи с канцлером Г. Колем (февраль 1990 г.) М.С. Горбачев предложил ему «взять процесс объединения Германии в свои руки» и согласился на объединение Германии без всяких условий. В результате объединенная Германия стала членом НАТО, что укрепило этот блок. Взамен СССР получил экономическую помощь в размере 10 млрд марок на обустройство выводимых с территории Германии советских войск, которые, кстати, впоследствии осели в коммерческих банках и до военнослужащих так и не дошли.

С распадом СЭВ Советский Союз теряет своих торговых партнеров. Доля стран Восточной Европы во внешнеторговом обороте СССР сокращается с 50 до 16%. Не следует забывать, что в рамках СЭВ существовала экономическая интеграция, ликвидация которой тяжело отразилась на народном хозяйстве. В условиях углубления экономического кризиса в СССР в начале 1990-х годов Горбачев был вынужден обратиться к финансовой помощи стран Запада. Активизировались государственные связи Советского Союза и стран Европейского Экономического Сообщества (ЕЭС). Он был принят в Международный валютный фонд. Однако Запад не торопился оказывать эффективную экономическую помощь Советскому государству.

В годы «перестройки» советские дипломаты пытаются наладить тесные экономические и политические контакты с большинством стран. Межгосударственные отношения установились с Южной Кореей. Между двумя странами были достигнуты договоренности о совместных работах по освоению природных ресурсов Сибири и Дальнего Востока. Были заключены дипломатические отношения и расширены экономические контакты с Израилем. Со Швецией, Норвегией и Финляндией были подписаны договоры о совместном освоении природных богатств Кольского полуострова и континентального шельфа Баренцева моря.

В заключение следует подчеркнуть, что к началу 1990-х годов в мире произошли серьезные перемены, суть которых заключалась в прекращении «холодной войны», исчезновении социалистического содружества и ослаблении позиций СССР на мировой арене.