Поскольку документоведение, как уже отмечалось, вырастало из практических потребностей работы с документами, постольку важную роль в его развитии, особенно на первых порах, играли традиции и обычаи. Затем, по мере осмысления и обобщения, эти обычаи и традиции стали закрепляться в различных законах, нормативных актах. Соответственно и источники, позволяющие проследить прежде всего историю становления документоведения, можно разделить на две большие группы: это, во-первых, документы, которые вышли непосредственно из делопроизводственной практики и содержат стихийно сложившиеся нормы и правила, отражающие традиции делопроизводства; во-вторых, разного рода правовые акты, на протяжении нескольких столетий законодательно регламентировавшие работу с документами.

К первой группе источников, в которых аккумулирован богатейший опыт, традиции, обычаи российского делопроизводства, относятся, в частности, издававшиеся до 1917 г. многочисленные сборники образцов документов (так называемые “письмовники”). Широкое распространение в нашей стране они получили в 18-19 веках. Их предшественниками были “формулярники”, известные на Западе уже в 7 веке, а в России – в первой трети 16 столетия (в частности, формулярники московской митрополичьей кафедры). К настоящему времени известно более 100 таких сборников.

В “письмовниках” регламентировались состав, форма и содержание документов. Весьма примечательны уже сами их названия. Так, одним из первых ещё в 1765 г. появилось “Наставление как сочинять и писать всякие письма к разным особам”. Два десятилетия спустя был издан “Письмовник, содержащий разные письма, прошения, записки по делу, контракты, аттестаты, одобрения, расписки, пропуски и письменный вид крепостным людям, приказ старосте, форму купеческих ассигнаций, квитанции, расписки, письма посылочные и кредитные” (СПб, 1788). “Письмовники” нередко достигали значительных объёмов. К примеру, имеющееся в фондах Научной библиотеки Томского госуниверситета “Руководство для составления деловых бумаг. Образцы и формы; справочные сведения” В.Максимова (М., 1913) содержит более 2000 тыс. страниц.

К другой группе относятся источники, представляющие собой законодательно закреплённые правила и нормы работы с документами. Их появление отмечено уже с середины 17 столетия, но решающий шаг был сделан Петром 1, утвердившим в 1720 г. “Генеральный регламент¹⁶”. В этом документе подробно были расписаны структура и делопроизводственная деятельность канцелярий, вопросы регистрации документов, обязанности сотрудников и т.д.

К числу важных источников, наряду с “Генеральным регламентом”, относятся также разработанные в петровские времена “генеральные формуляры” - образцы документов; “Учреждение для управления губерний”, изданное в 1775 г. Екатериной Второй; “Общее учреждение министерств”, появившееся в1811 г., и многие другие законодательные акты, регламентировавшие отечественное делопроизводство на разных уровнях государственного управления.

Значительный интерес представляют документоведческие источники периода революции и Гражданской войны (1917-1922 гг.). Они имели свою специфику, хотя в основе работы с документами, особенно на территории Белой России, лежали тогда главным образом законодательные акты и традиции дореволюционного делопроизводства.

Большое количество источников оставил после себя советский период российской истории. Уже в первые месяцы после прихода к власти большевиков был подписан декрет Совнаркома “О порядке утверждения и опубликования законов”, принято постановление СНК “О форме бланков государственных учреждений”. Эти и другие подобного рода документы впоследствии вошли в учебное пособие “Сборник законодательных актов по делопроизводству (1917-1970)” (М., 1973). Важнейшими источниками последних десятилетий существования советской власти стали “Основные положения Единой государственной системы делопроизводства” (1973), утверждённая в 1988 г. “Государственная система документационного обеспечения управления”, общесоюзные классификаторы (в частности, Общесоюзный классификатор управленческой документации – ОКУД), Унифицированные системы документации (УСД) и др.

В настоящее время в Российской Федерации существует достаточно обширная нормативная база документационного обеспечения управления, которая одновременно является и важнейшим источником для исследования документоведческих проблем. В её состав входят: