После смерти Сталина наметились процессы десталинизации общества, выразившиеся в либерализации внутренней и внешней политики. Они проходили на фоне острейшей борьбы за политическое лидерство в верхних эшелонах власти. Сама десталинизация стала инструментом этой борьбы. В течение 1954 г. влияние Хрущева в новом составе руководства страны становится преобладающим. Им был изменен весь стиль и содержание работы партийных органов. Заседания Президиума ЦК и пленумы стали регулярными. На них рассматривались важные народно-хозяйственные проблемы, например, освоение целины, призыв молодежи на стройки народного хозяйства и т. д. Под руководством Хрущева был взят курс на реабилитацию жертв сталинского террора. С этой целью формируется специальная комиссия под председательством П.Н. Поспелова. К 1956 г. было снято обвинение с 16 тысяч невинно осужденных. Среди реабилитированных оказались АВ. Косарев, С.В. Косиор, М.Н. Тухачевский и др. Серьезным тормозом в реабилитации стал вопрос об ответственности ближайшего окружения «вождя» за необоснованные репрессии.

В Президиуме ЦК росли противоречия между приверженцами сталинизма (В.М. Молотовым, Г.М. Маленковым и Л.М. Кагановичем), с одной стороны, и Н.С. Хрущевым и поддерживавшим его большинством членов обновленного ЦК партии, новым руководством МВД, КГБ и армии - с другой. В результате сложных закулисных комбинаций в январе 1955 г. Г.М. Маленков по решению пленума ЦК, утвержденному Президиумом Верховного Совета СССР, был освобожден от обязанностей Председателя Совета Министров страны и назначен министром электростанций. Председателем Совмина стал Н.А. Булганин, а министром обороны вместо Булганина был назначен Г.К. Жуков.

Огромную роль в десталинизации страны сыграл XX съезд КПСС (14 - 25 февраля 1956 г.). Сам съезд проходил как обычно. На нем обсуждались отчет о работе ЦК партии, директивы шестого пятилетнего плана, звучали традиционные здравицы в адрес ЦК и его руководства. Минутой молчания делегаты почтили память видных деятелей партии, в том числе И.В. Сталина. Но на закрытом заседании, без гостей и прессы, с докладом «О культе личности и его последствиях» выступил Н.С. Хрущев. В нем содержались собранные комиссией П.Н. Поспелова сведения о массовых расстрелах невинных людей, о депортации в 30 - 40-е годы целых народов. В докладе Хрущева не было полной картины репрессий и преступного характера деятельности Сталина и тем более созданного им режима личной власти. «Сталинские преступления» не распространялись на коллективизацию, голод начала 1930-х годов. Оценка происшедшего была дана в духе времени: ответственность за репрессии возлагалась на Сталина и Берию. Политическое руководство, оставшееся у власти, не несло ответственности за прошлое, и оказывалось вне критики. Пороки командно-административной системы были в конечном счете сведены к культу личности. Его причины видели в отступлении от марксистско-ленинского понимания роли личности в истории, в отрицательных чертах характера Сталина. Всячески подчеркивалось, что культ личности не изменил и не мог изменить природу социалистического общественного и государственного строя. При этом правильность социалистического выбора для России под сомнение не ставилась. Интересно, что текст выступления Н.С. Хрущева тогда не был опубликован в печати (впервые открыто его напечатали лишь в 1989 г.). Его чтение проходило на закрытых партийных собраниях. Но даже это дало толчок обновлению общества, вызвало глубокие перемены в общественном сознании, положило начало разрушению системы страха.

Период, начавшийся после ХХ съезда КПСС, до начала 1960-х годов получил название «оттепели» (по одноименной повести И.Г. Эренбурга). По словам И.Г. Эренбурга, «оттепель» пришла на смену трескучим морозам послевоенной поры. Это название как нельзя лучше характеризует противоречивость времени. С одной стороны, проводилась политика восстановления законности, реформировалась судебная система, вводилось новое уголовное законодательство. Максимальный срок лишения свободы был сокращен с 25 до 15 лет. Существенно сокращался список правонарушений, по которым дети 14 - 16 лет могли быть подвергнуты уголовному наказанию. В качестве основопологающего принципа судопроизводства была признана презумпция невиновности. Не прекращалась работа по реабилитации жертв репрессий. В конце 1950-х годов необоснованные обвинения были сняты с большинства депортированных народов, и они смогли вернуться на историческую родину (чеченцы, калмыки, ингуши, карачаевцы, балкарцы). Началась репатриация граждан Польши, Венгрии, Болгарии, находящихся в советских лагерях и спецпоселениях. Но вместе с тем реабилитация коснулась не всех невинно осужденных. Было отказано в возвращении на прежнее место жительства депортированным немцам Поволжья. Реабилитация не коснулась репрессированных в 1930-е годы корейцев и выселенных в годы войны крымских татар.

«Оттепель» привела к серьезным изменениям в духовной жизни общества. Заметно ослабел идеологический пресс на творческую интеллигенцию, культура перестала быть синонимом идеологии. Были оправданы многие деятели культуры (В.Э. Мейерхольд, Б.А. Пильняк, И.И. Катаев). Стали издаваться произведения ранее запрещенных авторов (И.Э. Бабеля, А.А. Ахматовой, С.А. Есенина, М.М. Зощенко). В литературе и искусстве появились имена молодых авторов (А.А. Вознесенский, Р.И. Рождественский, Е.А. Евтушенко). Складывается новое поэтическое течение - авторская песня, признанными лидерами которого были Б.Ш. Окуджава и А.Я. Галич. Стали выходить новые журналы («Юность», «Наш современник», «Москва», «Нева», «Иностранная литература»). Огромную популярность приобрел в эти годы журнал «Новый мир» во главе с А.Т. Твардовским. В творчестве многих авторов советская действительность стала изображаться честно, без прикрас (В. Овечкин, Ф. Абрамов, В. Дудинцев, А. Солженицын, В. Шукшин и др.). Положительные изменения происходят в киноискусстве: растет число снятых фильмов, в кинематограф приходят молодые, талантливые актеры, появляется интеллектуальное кино. В историю мирового искусства вошли снятые в эти годы такие фильмы, как «Тихий дон», «Летят журавли», «Идиот» и др. В Москве был открыт новый театр «Современник», основу труппы которого составили выпускники школы-студии МХАТ (О. Табаков, О. Ефремов, Г. Волчек и др.). Эти изменения породили культурный феномен «шестидесятников», которые стали главными носителями в обществе идей десталинизации и обеспечили им общественную поддержку.

Но общество в процессе демократизации стихийно пошло дальше, чем это было разрешено сверху. Стремление некоторых представителей интеллигенции углубить дозированную критику культа личности Сталина вызывало раздражение партийного руководства, которое само было продуктом той эпохи и соучастником сталинских злодеяний. За попытку переосмыслить историю КПСС к различным срокам тюремного заключения (от 6 до 10 лет) были приговорены несколько студентов и аспирантов исторического факультета МГУ. К длительному сроку тюремного заключения были приговорены два молодых ленинградских историка за написание и распространение комментариев к «секретному» докладу Н.С. Хрущева. Конечно, масштаб этих репрессий несопоставим с репрессиями сталинских времен, но и они противоречили провозглашенному курсу на соблюдение законности и демократизацию. Н.С. Хрущев и его окружение по-прежнему вмешивались в творчество работников искусства, навязывая им свое некомпетентное и категоричное мнение. В 1958 г. был подвергнут травле талантливый советский писатель Б.Л. Пастернак за роман «Доктор Живаго», удостоенный Нобелевской премии в области литературы. Его исключили из Союза писателей и вынудили отказаться от премии. Доведенный до отчаяния, он умер. 1 декабря 1962 г. Хрущев устроил разнос художникам-абстракционистам, приказав уничтожить их выставку бульдозерами.

В годы «оттепели» не допускалась даже мысль об отказе от командно-административной системы, поэтому изменения в ней носили незначительный характер. Сохранялась политическая монополия партии. Все основные решения в государстве принимались при участии и руководстве партии. 1956 - 1964 гг. был временем некоторого расширения демократии в КПСС. Существенно возросла роль пленумов ЦК КПСС, что имело большое значение во внутрипартийной борьбе за власть между Хрущевым и его противниками.

В отношении рядового состава произошло немало изменений. Пытаясь найти поддержку в борьбе против партократии, Хрущев стимулировал внутрипартийную демократию. Повысилось значение партсобраний и ответственность перед ними выбранных делегатов (хотя все по-прежнему определял аппарат). Увеличилось количество конференций и съездов (с 1956 по 1961 г. прошло три съезда). Увеличилось число членов КПСС, выдвигавшихся на руководящую работу из низовых организаций. Для ослабления позиций номенклатуры в 1962 г. была осуществлена перестройка партийных органов по производственному принципу: создавались самостоятельные промышленные и сельские партийные организации. Происходила частая смена руководящих кадров. Однако в целом демократизация коснулась партии меньше, чем общества в целом, партийная бюрократия крепко держала в своих руках власть и не собиралась ее отдавать. Хотя эти меры были направлены на упрочение положения Хрущева, в целом они способствовали некоторой демократизации общества.

Органы советской власти всех уровней по-прежнему функционировали под руководством и контролем партии. Характерной чертой, отличавшей деятельность органов власти в рассматриваемый период, была передача части законодательных функций из центра на места. В мае 1956 г. в ведение республик были передано руководство судебными учреждениями и органами юстиции, в связи с чем было упразднено Министерство юстиции СССР. Законами, принятыми сессиями Верховного Совета СССР в феврале 1957 г. и в декабре 1958 г., расширялись права союзных республик в области законодательства. К их ведению было отнесено: законодательство об устройстве судов союзных республик, принятие гражданского, уголовного и процессуального кодексов (при сохранении за центром установления основ соответствующего законодательства, обязательного для всех республик); вопросы областного, краевого, административно-территориального устройства.

Демократизации государственной власти способствовали изменения в составе советских органов. К работе в них стали привлекаться не только представители партийно-государственной бюрократии, но и в большей степени рабочие, колхозники и интеллигенция, не связанные ранее с аппаратом. Это, с одной стороны, обновило состав органов власти, а с другой - несколько осложнило положение противников курса Хрущева. Сторонники десталинизации, чувствуя сопротивление консерваторов, постоянно апеллировали к широким общественным слоям, ища у них поддержку и стремясь с их помощью усилить свой авторитет. В 1957 г. ЦК КПСС предложил обсуждать выдвигаемых кандидатов на собраниях рабочих и колхозников. Естественно, это не означало свободы выборов для избирателей, однако несколько ограничивало влияние партийно-государственного аппарата при выдвижении кандидатов. Одновременно стимулировалось усиление элементов самоуправления, предполагалось, что на низовом уровне со временем они заменят все административно-бюрократические институты. Вторая половина 50 - начало 60-х гг. были периодом всплеска социальной активности в различных регионах страны, возникло большое количество общественных организаций, которые стали решать отдельные местные вопросы. Среди них были уличные и квартальные комитеты, общественные комиссии содействия при домоуправлениях, бригады содействия милиции, родительские советы при школах и домоуправлениях, санитарные дружины, советы клубов, попечительские советы при детских домах, советы ветеранов труда и др. В них зарождались элементы коммунального самоуправления.

Более серьезные попытки модернизации были предприняты Хрущевым в сфере исполнительной власти. Высшим органом исполнительной власти в СССР по-прежнему был Совет Министров. В 1956 г. его председателем стал Н.А. Булганин, в 1958 г. - Н.С. Хрущев. Весной 1957 г. по инициативе Н.С. Хрущева стала проводиться реформа органов управления, суть которой заключалась в переходе управления промышленностью и строительством от отраслевого (через министерства и ведомства) к территориальному принципу. В каждом экономическом административном районе был образован Совет народного хозяйства (Совнархоз), подчинявшийся непосредственно Совету Министров союзной республики. Тем самым резко ограничивались возможности вмешательства местного партийного аппарата в хозяйственную деятельность. Ограничивался объем его реальных властных полномочий. Было создано 105 совнархозов взамен упраздненным (141) министерствам. При этом Госплан СССР отвечал за проведение единой централизованной политики, разработкой текущих и перспективных планов и контролем за соблюдением государственной дисциплины поставок продукции. Для обеспечения научно-технического руководства отраслями промышленности в 1957-1958 гг. при Совете Министров СССР был создан ряд государственных комитетов (по авиационной технике, судостроению, химии и др.).

Реформа управления 1957 г. не вносила качественных изменений в экономические условия хозяйствования, планирования и управления. Она сводилась к формальной, организационно-структурной перестройке аппарата государственного управления. Но все же реорганизация системы управления дала определенный импульс развитию экономики: в результате снятия ведомственных барьеров, обеспечения большей оперативности управления возросли темпы роста национального дохода, усилилась специализация и кооперирование в масштабах административно-экономических районов, ускорился процесс технической реконструкции производства. Была достигнута значительная экономия за счет удешевления управленческого аппарата. Однако вскоре реформа стала давать сбои. Многие совнархозы неоднократно укрупнялись, а в центре создавались многочисленные отраслевые комитеты. В июне 1960 г. были образованы республиканские СНХ, в июне 1963 г. - Совет народного хозяйства СССР. Усложнялась и система общегосударственного планирования народного хозяйства: в феврале 1959 г. был организован Государственный научно-экономический совет Совета Министров СССР; с декабря 1963 г. получил развитие механизм территориального планирования через плановые комиссии крупных экономических районов СССР. В конечном счете, все же вернулись к отраслевому принципу управления на каждой из территорий. После снятия Хрущева со всех государственных и партийных постов в 1964 г. реформа стала еще более активно сворачиваться, и к началу 70-х гг. была полностью восстановлена прежняя структура исполнительной власти.

Реорганизация аппарата управления промышленности стала поводом выступления консерваторов против Н.С. Хрущева. Оппозиция против него стала складываться еще после ХХ съезда КПСС. Ее возглавили В.М. Молотов,
Г.М. Маленков и Л.М. Каганович. Постепенно созрел план отстранения его от власти. 18 июня 1957 г. на заседании Президиума ЦК КПСС Хрущеву были предъявлены обвинения в экономическом волюнтаризме, в формировании культа его личности, в подрыве авторитета КПСС в международном коммунистическом движении из-за разоблачений культа личности Сталина. Президиум 7 голосами против 3 принял решение о смещении Хрущева и назначении Молотова на пост Первого секретаря ЦК. Однако Хрущева поддержала значительная часть обновленного аппарата ЦК КПСС, армия, возглавляемая Г.К. Жуковым, и КГБ. Созванный с их помощью пленум ЦК (22-29 июня) осудил «фракционную деятельность антипартийной группы». Молотов, Маленков, Каганович и «примкнувший к ним» Шепилов были выведены из Президиума и ЦК КПСС. Булганину был объявлен строгий выговор, впоследствии он был смещен с поста Председателя Совмина СССР и выведен из состава Президиума ЦК. Новый состав Президиума был расширен до 15 человек. В него вошли сторонники Хрущева, в том числе Брежнев, Суслов, Микоян, Фурцева и др. После отставки Булганина в 1958 г. Хрущев получает пост председателя Совета Министров СССР и начинает совмещать руководство партией и государством.

Реальную угрозу единоличной власти Хрущева теперь представлял
Г.К. Жуков. Прославленный маршал имел огромные заслуги перед страной и был единственным из высшего руководства, кого не касался вопрос о вине за организацию массовых репрессий. Хрущев опасался его популярности и влияния. Он обвинил Жукова в переоценке своих воинских заслуг и в «бонапартизме». В октябре 1957 г. на пленуме ЦК говорилось, что Жуков «нарушал ленинские, партийные принципы руководства Вооруженными Силами, проводил линию на свертывание работы партийных организаций, политорганов и Военных Советов, на ликвидацию руководства и контроля над Армией и Военно-Морским Флотом со стороны партии, ее ЦК и правительства». В результате Г.К. Жуков был смещен с поста министра обороны и выведен из Президиума ЦК.

В 1959 г. состоялся внеочередной XXI съезд КПСС, созванный для рассмотрения и утверждения семилетнего плана развития народного хозяйства СССР. Съезд констатировал, что социализм в СССР одержал полную и окончательную победу. Выводом из этого тезиса стало утверждение, что Советский Союз вступил в период развернутого строительства коммунизма. Семилетний план рассматривался как важный шаг на пути создания материально-технической базы коммунизма.

Логическим развитием идей предыдущего съезда стал XXII съезд КПСС, состоявшийся в октябре 1961 г. На XXII съезде была утверждена новая Программа КПСС, нацеленная на построение коммунизма. В ней были поставлены задачи достижения в течение 10-20 лет превосходства по производству продукции на душу населения над ведущими капиталистическими странами, ликвидации тяжелого физического труда, создания изобилия материальных и культурных благ. Многим, в том числе Хрущеву, они казались реальными. Выступая на съезде, он заявил, что «нынешнее поколение советских людей будет жить при коммунизме». Страна переживала эйфорию «оттепели». Нацеленность на повышение уровня жизни, на демократизацию общества, на перерастание государственного управления в общественное самоуправление поднимала экономическую и политическую активность широких слоев народа. В то же время провозглашенные на XXI и XXII съездах КПСС реформы не затрагивали основ командно-административной системы. Качественно новые задачи внутренней и внешней политики, партийного строительства предлагалось решать с помощью старого политического и экономического механизма, нередко волюнтаристскими методами. В результате было совершено немало субъективистских ошибок, осложнивших выход страны на новый этап развития и во многом скомпрометировавших начинания Хрущева.

Проводимый Н.С. Хрущевым курс, его стиль и методы руководства вызывали растущее недовольство партийно-государственного аппарата, а также хозяйственных руководителей, директорского корпуса. Даже незначительное ограничение власти бюрократии вызвало ее возмущение. Из-за бездумных и многочисленных реорганизаций и сокращений силовых ведомств оппозиционно настроены к Хрущеву были кадровые офицеры и генералитет, а также многие авторитетные работники органов государственной безопасности. Непродуманность и волюнтаризм многих решений Хрущева вызывали недоумение и разочарование в обществе, что неизбежно вело к сужению социальной базы его курса. Авторитет Хрущева особенно упал после событий в Новочеркасске (июнь 1962 г.). Многие историки считают, что с конца 1962 г. Хрущев просто не знает, что делать, и потенциал его решений исчерпывается. Не помогают и попытки углубления десталинизации (решение ХХII съезда КПСС о выносе гроба с телом Сталина из Мавзолея и захоронение его у Кремлевской стены). Общество устало от разоблачений, и действия Хрущева расценивались как сведение счетов. Он планирует новые административные преобразования системы управления, выдвигает идею перехода на восьмилетнее планирование, но получает все меньше поддержки.

В стране не существовало четкого законодательного механизма смены руководства, поэтому смещение Хрущева готовилось тайно группой партийно-государственной элиты с начала 1964 г. Наиболее активную роль в организации заговора против партийного лидера играли секретарь ЦК КПСС А.Н. Шелепин, Председатель Президиума Верховного Совета РСФСР Н.Г. Игнатов, первый секретарь Харьковского обкома КПСС Н. В. Подгорный и руководитель КГБ
В.Е. Семичастный. Ставший в 1960 г. Председателем Президиума Верховного Совета СССР Л.И. Брежнев, одновременно являвшийся секретарем ЦК КПСС, занимал выжидательную позицию и непосредственно включился в подготовку заговора уже на заключительной стадии.

Когда в октябре 1964 г. Н.С. Хрущев находился на отдыхе в Крыму, в Кремле на расширенном заседании Президиума ЦК М.А. Суслов и
А.Н. Шелепин поставили вопрос о смещении его со всех занимаемых постов за отход от принципов коллективности руководства, волюнтаризм и грубое администрирование. 14 октября состоялся пленум ЦК КПСС, на котором Хрущев был освобожден от обязанностей Первого секретаря ЦК КПСС, члена Президиума ЦК партии, Председателя Совета Министров СССР «в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья». На октябрьском (1964 г.) пленуме ЦК было признано нецелесообразным дальнейшее совмещение обязанностей лидера партии и руководителя правительства. Первым секретарем ЦК КПСС стал Л.И. Брежнев, а Председателем Совета Министров СССР - А.Н. Косыгин.