С 1953 г. начинается изменение экономического курса, которое выразилось в перенесении акцента с тяжелой промышленности на сельское хозяйство и легкую промышленность. Преобразования были вызваны пониманием перемен, крайне низким, буквально кризисным положением этих отраслей и исчерпанием прежних ресурсов. Огромную роль при этом играли политические амбиции лидеров. У руководства страны отсутствовала цельная концепция развития экономики. Существовало два варианта аграрной политики. Первый был предложен Г.М. Маленковым. Он заключался в ослаблении налогового пресса и административного давления на личное подсобное хозяйство, в увеличении материальной заинтересованности крестьян в результатах своего труда и в предоставлении им элементарных социальных прав (свобода передвижения, социальное и пенсионное обеспечение, гарантированная заработная плата и т.п.). Второй вариант, инициатором которого был Хрущев, заключался в «индустриализации» сельского хозяйства, в превращении колхозов в крупные хозяйства, оснащенные мощной технической базой. Механизация и автоматизация, отказ от личного подсобного хозяйства, по мнению Хрущева, должны были максимально сблизить условия труда и жизни города с селом и ускорить переход к коммунизму.

Перемены в аграрной политике начинаются с сентябрьского (1953 г.) Пленума. На нем декларируется переход от административно-бюрократического управления к экономическим методам. Практические шаги в этом направлении предполагали повышение в несколько раз закупочных цен на сельхозпродукцию, увеличение капиталовложений в аграрный сектор, значительное снижение налогов с крестьянства, аннулирование всех прежних долгов колхозов. Изменялась система планирования. Отныне централизованно определялся лишь объем поставок государству. Колхозы получили право вносить изменения в свои уставы в зависимости от местных условий. Оплата услуг МТС ставилась в зависимость от урожая. Увеличились поставки колхозам и совхозам сельскохозяйственных машин. После проведения этих мероприятий ситуация в сельском хозяйстве заметно улучшилась. Впервые после коллективизации оно стало рентабельным. Заметно возросли объемы производства и доходы колхозников.

Позитивные изменения в сельском хозяйстве проходили в условиях борьбы за власть между Маленковым и Хрущевым. С 1954 г. последний начинает постепенно одерживать верх и получает возможность определять экономическую политику страны. Для ускорения развития сельского хозяйства он предлагает существенно расширить посевные площади, распахав степи Северного Казахстана, Урала, Западной Сибири и Алтая. Февральско-мартовский (1954 г.) Пленум ЦК КПСС по его предложению принял постановление о начале освоения целинных и залежных земель. С этого времени можно говорить о фактической победе аграрного плана Хрущева.

Освоение целины превращается в широкомасштабную плановую кампанию, якобы способную в одночасье решить продовольственную проблему и утвердить новый образ жизни. Экономика здесь тесно переплетается с идеологией и коммунистическим прожектерством. Всего предполагалось освоить около 26 млн. гектаров земель. На восток выехало более 300 тыс. целинников. В основном это была молодежь, отправившаяся на освоение целины по комсомольским путевкам. В результате в сельскохозяйственный оборот было введено 32 млн. гектаров пашни. Валовой сбор зерна увеличился в 1953-1956 гг. с 82,5 до 125 млн. тонн. Особенностью целины была высокая товарность зернового хозяйства. На целине создавалась мощная материально-техническая база. К концу 50-х гг. здесь выращивалось почти 40% зерновых в СССР.

Однако освоение целины породило ряд очень серьезных проблем. Во-первых, целина обошлась стране дороже, чем могла бы обойтись при должной предварительной подготовке. Ее освоение началось при полном отсутствии инфраструктуры (дороги, зернохранилища, ремонтная база, кадры, жилье для них и т.п.). Случалось даже, что из-за отсутствия элеваторов, собранное зерно гнило на полях. Чтобы покрыть недостаток кадров на время страды, сюда посылали студентов и рабочих, специально обученных профессии механизатора. Это обусловило высокую себестоимость целинного хлеба. Рентабельность целинных хозяйств начинает расти только с середины 1960-х годов. Во-вторых, освоение шло форсированными темпами, ценой напряжения всех материальных ресурсов страны. Вся сельскохозяйственная техника, производимая в стране, направлялась в целинные районы, что неизбежно консервировало отсталость и застой сельского хозяйства в остальной части страны. В-третьих, процветали авралы и штурмовщина. Не принимались во внимание природные условия степей, не были разработаны щадящие способы обработки почв. В результате нарушения экологического равновесия и эрозии почв урожайность здесь была крайне низкой. Только в Казахстане около 35% пахотных земель были разрушены эрозией. Настоящей бедой в этих районах стали пыльные бури. С середины 1960-х годов часть освоенных земель в Сибири и Казахстане вновь была переведена на пастбища.

Помимо расширения посевных площадей, решить аграрную проблему в СССР, по мнению Хрущева, было призвано повсеместное разведение наиболее эффективных сельскохозяйственных культур, в первую очередь кукурузы. Вернувшись из своей поездки по стране в 1958 г., он настаивает на широком разведении этого ценного корма для животноводства, за счет которого предполагался его резкий скачок. В начале 1960-х годов почти четверть всех пахотных земель оказалась засеянной кукурузой - «царицей полей». Посевы ржи и пшеницы сократились, сбор зерновых снизился. Но практика показала, что без внесения минеральных удобрений высоких урожаев кукурузы не будет. Начинается новая кампания по созданию производства минеральных удобрений, выдвигается лозунг «химизации сельского хозяйства». Хрущеву казалось, что положение может спасти какое-либо универсальное средство. Как панацея от всех бед использовался квадратно-гнездовой метод посадки растений, беспривязное содержание скота, раздельная уборка хлебов и ликвидация чистых паров.

Для улучшения положения в сельском хозяйстве широко применялись организационные методы. В 1958 г. была проведена реорганизация МТС. Колхозы получили право покупать у них технику. Это могло привести к укреплению их материально-технической базы, но фактически привело к разорению колхозов, так как даже устаревшая техника продавалась им по неоправданно высоким ценам. Экономической стабильности в сельском хозяйстве не способствовал и процесс укрупнения колхозов, начавшийся в конце 1950-х годов. Тысячи сел и деревень объявлялись неперспективными и уничтожались. Многие колхозы перестали существовать. Вновь появились колхозы-гиганты, управление которыми было крайне неэффективно. Сокращение числа колхозов и ослабление их материально-технической базы проходило на фоне наступления на личные подсобные хозяйства, которое никак не вписывалось в традиционные административно-бюрократические методы управления. Хрущев считал, что личное подсобное хозяйство способствует воспитанию индивидуалистической психологии и отвлекает людей от коммунистической перспективы.

Для улучшения положения в сельском хозяйстве Хрущев в 1962 г. предпринял попытку реорганизации управления колхозной системой на территориальном уровне. В районах были созданы колхозно-совхозные управления (КСУ), а в областях и республиках аналогичные вышестоящие органы. Вскоре КСУ наделяются функциями сельских райкомов партии, а сами райкомы ликвидируются. Обкомы КПСС были разделены при этом на промышленные и сельскохозяйственные. Это преобразование Хрущева стало одним из самых абсурдных. Вместо сокращения партийного аппарата оно привело к его разбуханию, а партийные органы официально заменили государственные.

Уже с начала 1960-х годов во всех регионах страны стал ощущаться дефицит продовольствия. В 1963 г. СССР был вынужден впервые закупить хлеб за границей, а впоследствии делал это постоянно. Сельское хозяйство все более не справляется с поставленными перед ним задачами. По итогам семилетки (1959 - 1965 гг.) рост объемов продукции сельского хозяйства составил 14% вместо 70% по плану. Обострение продовольственной проблемы означало крах аграрной политики Хрущева, не сумевшей осуществить модернизацию сельского хозяйства и отказаться от экстенсивного пути развития.

В промышленности также предпринимались попытки модернизации. Развитие советской экономики середины 50-х гг. проходило под знаком возрастания роли технического прогресса. Именно к этому времени относится начало научно-технической революции (НТР) в СССР. Промышленность страны поднимается на качественно новую ступень. В ней насчитывается около 300 отраслей и видов производства. Расширилась металлургическая база СССР, существенно возросла мощность электростанций. Был построен ряд крупнейших предприятий в химической, нефтеперерабатывающей и других отраслях промышленности. Приоритет по-прежнему отдавался развитию отраслей тяжелой промышленности (группа А). В 1960 г. на долю предприятий группы «А» приходилось уже почти 73% общего объема производимой в стране продукции. По сравнению с пятой пятилеткой (1951-1955 гг.) возросли темпы капитального строительства: если каждый год в среднем в строй вступало по 600 новых предприятий, то в шестой пятилетке (1956-1958 гг.) - по 800. Темпы развития промышленности в 1956-1958 гг. составили 10-15% против планового задания в 7,6%.

Характерной чертой экономической политики в эти годы стало увеличение средств на реконструкцию и техническое перевооружение уже действующих предприятий. Размещение промышленности становится более рациональным, приближенным к источникам сырья. Особенно быстро шло развитие машиностроения. Велись работы по созданию единой энергетической системы в европейской части СССР. Были введены в строй такие гигантские электростанции, как Куйбышевская, Сталинградская, Каховская. Рост энерговооруженности позволил сократить долю ручного труда. Увеличилась протяженность железных дорог, выросла их пропускная способность. С 1957 г. было прекращено производство паровозов, осуществлялся перевод на электрическую и тепловую тягу. В годы семилетки (1959-1965 гг.) эта тенденция сохранилась. Опережающими темпами увеличивалось производство электроэнергии, продукции машиностроения и металлообработки, химической промышленности, добывались нефть и газ. Качественно изменился топливный баланс страны: в 1965 г. доля нефти и газа в нем составила 52% вместо 32% в 1958 г. Шло интенсивное строительство новых нитей нефте- и газопроводов.

Что касается легкой промышленности, то здесь развитие шло значительно медленнее. С одной стороны, хронически ощущался недостаток финансовых средств, выделяемых из бюджета, а с другой - будучи тесно связанной с сельскохозяйственным производством, она напрямую зависела от переживаемых сельским хозяйством трудностей. Причиной отставания легкой промышленности были также экономические воззрения руководства страны.

Хрущев и его окружение считали, что производство средств производства должно значительно опережать производство предметов потребления, поэтому технический прогресс не распространялся на группу Б, а в условиях «холодной войны» приобрел военно-промышленную направленность. Советские ученые занимали лидирующее положение в мире в области физики и других точных наук, что позволило осуществить прорыв в ряде отраслей и добиться впечатляющих успехов. В «приоритетных» отраслях сосредоточивались лучшие кадры и ресурсы. В 1957 г. на воду был спущен первый в мире атомный ледокол «Ленин», в 1954 г. построена первая в мире атомная электростанция, 4 октября 1957 г. на околоземную орбиту был выведен первый в мире искусственный спутник Земли. Советский Союз стал пионером освоения космического пространства. 12 апреля 1961 г. первый в истории полет человека в космос совершил советский летчик-космонавт Ю.А. Гагарин на корабле-спутнике «Восток».

Качественные сдвиги в структуре промышленности потребовали изменения форм и методов руководства ею. Для руководства внедрением в народное хозяйство достижений науки, техники и новейших технологий в 1955 г. вновь был образован Государственный комитет Совета Министров по новой технике (Гостехника СССР). В 1957 г. проводится реформа управления промышленностью и строительством. Как уже отмечалось выше, переход от отраслевого принципа к территориальному не дал ожидаемых результатов, поскольку не позволил проводить единую техническую и технологическую политику внутри отраслей. Система директивного планирования не могла оперативно реагировать на изменения, порожденные научно-технической революцией. Для этого она была слишком громоздкой и неповоротливой. Это становится тормозом индустриального развития страны.

Поиски эффективного механизма хозяйственного развития неизбежно приводили к экономическим методам управления (прибыль, цена, рентабельность). Вопрос о материальном стимулировании труда также неоднократно ставился в эти годы, в том числе и самим Хрущевым. В 1962 г. была даже создана специальная комиссия под руководством А.Н. Косыгина для анализа тенденций экономического роста и поиска путей обновления хозяйственного механизма. Однако принцип материальной заинтересованности вступал в явное противоречие с идеологическими воззрениями партийного руководства страны и пропагандистской риторикой. Считалось, что материальное стимулирование порождает «частнособственническую психологию» и «шкурные интересы».

В условиях «оттепели» возросла трудовая активность советских граждан. Инициативой снизу была рождена новая форма соревнования - движение за коммунистический труд. Начало ему было положено в октябре 1958 г. молодежным коллективом депо Москва - Сортировочная на железной дороге. Девизом движения стало - «Учиться, работать и жить по-коммунистически». Новаторы наряду с чисто производственными задачами ставили перед собой задачи социального характера, в том числе повышение уровня образования, квалификации, участие в художественной самодеятельности и т.п. «За коммунистическое отношение к труду» боролись не в одиночку, а целыми бригадами, цехами и предприятиями. В стране развернулось соревнование за звание «бригад коммунистического труда». Движение превратилось в мощную пропагандистскую кампанию. Число его участников быстро увеличивалось. Если в конце 1958 г. в соревновании за звание «бригады коммунистического труда» участвовало 35 тыс. человек, то в 1961 г. - более 20 млн. Беспрецедентный рост числа участников движения привел к его профанации и выхолащиванию. В условиях роста дефицита продуктов и товаров народного потребления моральное поощрение победителей соревнования утрачивало свои стимулирующие функции и перестало что-либо значить.

В мае 1957 г. Н.С. Хрущев заявил, что в ближайшие годы СССР сможет догнать и перегнать США по производству мяса, молока и масла на душу населения. Поставленная задача преследовала не только экономические, но и социальные цели. Предполагалось на практике доказать преимущества социалистического строя перед капиталистическим. Поэтому одной из основных задач социальной политики в годы «оттепели» становится «повышение благосостояния народа». В январе 1957 г. была повышена заработная плата низкооплачиваемым категориям рабочих и служащих. В среднем повышение произошло на 35%. Был также установлен необлагаемый минимум заработной платы и снижены налоги на доходы рабочих и служащих. Прекратилась практика проведения принудительных внутренних займов. В 1956 г. в два и более раза увеличились размеры пенсий подавляющему большинству пенсионеров. Теперь пенсию по старости могли получать мужчины с 60 лет, а женщины с 55. Настоящей революцией в пенсионном деле было введение летом 1964 г. пенсий для колхозников. Реальные доходы населения за 1950-е годы увеличились в 1,6 раза. С 1956 г. продолжительность рабочего дня для рабочих в предвыходные и предпраздничные дни была сокращена на 2 часа, установлен 6-часовой рабочий день для подростков в возрасте 16 - 18 лет. В течение 1956 -1960 гг. завершился перевод всех рабочих и служащих на 7-часовой, а на подземных и вредных работах - на 6-часовой рабочий день. Рост благосостояния имел однобокий характер. Уровень жизни советских граждан в городах был по-прежнему выше, чем в сельской местности. Но и здесь произошли положительные перемены. В 1956 г. было принято решение об авансировании оплаты труда колхозников. Теперь они получали заработную плату ежемесячно, а не только в конце года, как раньше. Возросли натуральные и денежные доходы крестьян. В 1958 г. были отменены обязательные поставки продовольствия из личных подсобных хозяйств. О росте благосостояния свидетельствует увеличение потребления промышленных и продовольственных товаров с конца 1950-х годов. Началась продажа населению товаров длительного пользования (мебель, телевизоры, холодильники и т.п.) в кредит. Рост денежной массы у населения при низких темпах производства товаров народного потребления усилил инфляцию. Поэтому в 1960 г. прошла денежная реформа, установившая курс новых денег к старым 1:10.

Годы «оттепели» ознаменовались настоящим прорывом в жилищной сфере. Нехватка жилья при бурных темпах промышленного развития вела к социальной напряженности в городах. Выход был найден в индустриальном методе строительства. В 1954-1957 гг. была принята серия постановлений о переходе к типовому домостроению. При этом осуждались «парадность и украшательство» в архитектуре. В проектах типовых домов до физиологического минимума сокращались «дополнительные площади» (коридоры, ванны, кухни). Значительно опускались потолки и сужались лестничные клетки. Кладовки, мусоропроводы и лифты не предусматривались как «удорожающие» факторы. Это были неудобные квартиры с плохой звукоизоляцией. Они вошли в историю под названием «хрущоб». Все же следует помнить, что с помощью этих типовых застроек удалось в короткий срок снять жилищный кризис в стране. На более комфортное жилье в стране не было средств. Люди, ютившиеся в общежитиях, коммуналках и бараках, мечтали даже об этих отдельных квартирах. С 1955 по 1964 гг. новоселье справили около 54 млн советских граждан.

Однако иллюзии, вызванные у широких слоев населения продекларированной руководством страны программой, нацеленной на создание высокого уровня жизни советского народа и на демократизацию советского общества, довольно быстро развеялись. С 1962 г. провал экономической политики Хрущева стал очевидным. Прилавки магазинов опустели, на часть продуктов были введены карточки. В июне 1962 г. правительство приняло решение о повышении розничных цен на мясо, молоко, масло, мотивируя его необходимостью быстро увеличить продукцию животноводства. Это постановление вызвало в стране взрыв возмущения. Донесения КГБ, непрерывно поступавшие в ЦК КПСС, сообщали о призывах к митингам и забастовкам в знак протеста против повышения цен в Москве, Ленинграде, Киеве, Магнитогорске, Челябинске, Иванове, Донецке, Фрунзе, Риге, Тбилиси и других городах. Основное требование людей состояло в том, что государство не должно решать экономические проблемы за счет народа.

Но самой внушительной демонстрацией протеста против внутренней политики правительства стали события в Новочеркасске. Здесь повышение цен совпало с очередным снижением расценок, фактически означавшим уменьшение зарплаты на крупнейшем в городе предприятии - электровозостроительном заводе (НЭВЗ). Первого июня на НЭВЗе начался стихийный митинг. С красными флагами и портретами Ленина под лозунгом «Мяса, молока, повышения зарплаты!» рабочие двинулись к зданию горкома партии. Их поддержали рабочие других предприятий города. Местные власти представили экономическую забастовку как антисоветское выступление. В «бунтующий» город срочно вылетели члены Президиума ЦК и секретари ЦК Козлов, Микоян, Ильичев, Полянский, Кириленко, Шелепин. По согласованию с Хрущевым на них были двинуты танки и войска. Число жертв составило 24 человека и десятки людей ранены. В течение недели в Новочеркасске шел «открытый судебный процесс», на котором поочередно присутствовали около 5 000 представителей различных заводов. Семеро «преступников» были приговорены к расстрелу, остальные получили по 10 - 15 лет лишения свободы. В июне 1962 г. была принята 70-я статья УК РСФСР, восстановившая политические репрессии.