К середине 1950-х гг. на международной арене существовала достаточно напряженная обстановка. Продолжалась жесткая «холодная война». Шло создание военных блоков, направленных на сдерживание влияния «социалистического лагеря» (СЕНТО, СЕАТО, АНЗЮС). После подписания в октябре 1954 г. Парижских соглашений между США, Англией, Францией, ФРГ и другими западными странами Западная Германия получила право восстанавливать свои вооруженные силы и вступила в НАТО. Это нарушало баланс сил в Европе и затрагивало геополитические интересы СССР. ФРГ отказывалась признать послевоенные границы с Польшей и Чехословакией. Перед лицом реальной военной угрозы 14 мая 1955 г. социалистические страны (Албания, Болгария, Венгрия, ГДР, Польша, Румыния, СССР и Чехословакия) подписали Варшавский договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи. На базе этого документа для проведения совместной оборонной политики социалистических стран была создана Организация Варшавского Договора (ОВД). В ее рамках существовало объединенное военное командование и велась координация внешнеполитической деятельности. Присутствие советских войск на территории Центральной и Юго-Восточной Европы получило юридическое основание. Создание военно-политических блоков накаляло международную обстановку, способствовало усилению конфронтации. В США с начала 1950-х годов существовал закон, в соответствии с которым получавшие от них помощь страны были обязаны прервать всякие торговые отношения с социалистическими странами. В свою очередь социалистические страны максимально ограничили контакты с капиталистическим миром. Вся их внешнеторговая деятельность проходила в рамках СЭВ.

Либерализация внутренней жизни после 1953 г. приводит к серьезным изменениям и в международной политике Советского государства. Обновленное советское руководство (в 1956 г. получил отставку министр иностранных дел В.М. Молотов, а с февраля 1957 г. в течение 28 лет этот пост занимал
А.А. Громыко) руководство понимало, что «холодная война» с ее гонкой вооружений ведут мировое сообщество в тупик. Оно отказывается от нереалистичной и опасной сталинской внешней политики. Приостановке «холодной войны» способствовало успешное испытание в СССР в августе 1953 г. водородной бомбы. Оно создало временное военно-стратегическое преимущество Советского Союза и заставило западные державы изменить политику в отношении его. Начинается поиск новых подходов к решению сложных международных проблем, накопившихся за первое послевоенное десятилетие. Среди важнейших задач советской дипломатии на международной арене: снижение военной угрозы, завершение «холодной войны», расширение международных связей и усиление влияния СССР в мире в целом.

Положительные сдвиги на международной арене начались уже с 1953 г.
27 июня этого года было наконец подписано соглашение о прекращении огня в Корее. Успехом закончилась Женевская конференция 1954 г., решения которой урегулировали ситуацию в Индокитае. Франция вывела свои войска и признала независимость Вьетнама, Лаоса и Камбоджи. 15 мая 1955 г. СССР, США, Великобритания и Франция подписали договор о восстановлении независимой и демократической Австрии, парламент которой принял решение о постоянном нейтралитете.

Путь к разрядке напряженности новое руководство СССР видит и в урегулировании двухсторонних связей со многими странами. В 1955 г. дипломатические отношения были восстановлены с Австрией и Югославией. После визита в сентябре 1955 г. в Москву канцлера К.Аденауэра были установлены дипломатические отношения с ФРГ. В октябре 1956 г. в результате переговоров нормализовались отношения с Японией. СССР отказался от репарационных претензий и поддержал просьбу Японии о вступлении в ООН. Однако мирного договора так и не было подписано из-за территориальных разногласий. К концу 1950-х годов Советский Союз имел торговые и дипломатические отношения более чем с 70 странами мира. В 1954 - 1964 гг. советские руководители посетили десятки столиц Европы, Азии и Америки. Визиты в Москву нанесли видные политики и предприниматели США, Англии, Франции, Италии и многих других стран мира. Советским Союзом в это время была предложена новая форма внешнеполитической деятельности - публичная дипломатия.

Влияние СССР растет после вступления его в 1954 г. в ЮНЕСКО - организацию по вопросам образования, науки и культуры при ООН - и в Международную организацию труда (МОТ). В 1958 г. Советский Союз возобновил членство во Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ).

Импульс внешнеполитическому курсу Хрущева дал XX съезд КПСС в феврале 1956 г. На нем была сформулирована новая внешнеполитическая доктрина Советского государства, в которой провозглашался возврат к политике мирного сосуществования государств с различным общественным строем, возможность предотвращения войн в современную эпоху и признавались различные формы перехода стран к социализму. Провозглашенный курс отличался достаточной противоречивостью. С одной стороны, декларировались уважение суверенитета и невмешательство во внутренние дела других стран, а с другой - подчеркивалась необходимость оказания помощи как странам социалистического лагеря, так и мировому коммунистическому и национально-освободительному движению, т.е. фактически речь шла о вмешательстве во внутренние дела капиталистических и развивающихся стран. СССР не отказывался от противостояния с Западом. Мирное сосуществование понималось как специфическая форма классовой борьбы. Доктрина имела ярко выраженную классовую направленность. Она допускала использование различных способов воздействия на классовых противников на международной арене от силового давления до мирных инициатив.

В качестве главного направления в деле обеспечения мира на планете Хрущев предложил создать систему коллективной безопасности в Европе, а затем и в Азии, а также приступить к немедленному разоружению. Желая продемонстрировать серьезность этих намерений, советское правительство пошло на одностороннее сокращение Вооруженных Сил. Сокращения армии, проведенные в 1955 - 1960 гг., позволили уменьшить ее почти на 4 млн человек и довести численный состав советских войск до 2,5 млн. Значительные сокращения своих армий провели также и другие страны социалистического лагеря. Наконец, в 1957 г. СССР внес в ООН предложения о приостановке испытаний ядерного оружия и принятии обязательств об отказе от применения атомного и водородного оружия, а также об одновременном сокращении вооруженных сил СССР, США и Китая до 2,5 млн, а затем до 1,5 млн человек. В 1958 г. советское правительство в одностороннем порядке объявило мораторий на проведение ядерных испытаний и обратилось к парламентам всех стран поддержать эту инициативу. Однако разорвать порочный круг гонки вооружений в 50-е гг. так и не удалось. Западные страны скептически относились к советским предложениям и выдвигали неприемлемые условия. Осенью 1959 г. Н.С. Хрущев первым из советских руководителей посетил США. Большой резонанс в мире вызвало его выступление на Генеральной Ассамблее ООН по проблеме всеобщего разоружения. В своей знаменитой речи он предложил полностью ликвидировать национальные армии и флот и оставить у государств лишь полицейских силы. Эта инициатива резко повысила авторитет и престиж нашей страны на международной арене и способствовала ослаблению напряженности в советско-американских отношениях.

Однако советское руководство не было искренним в своем стремлении к миру. Видимо, правильнее считать, что оно старалось выиграть время в гонке вооружений. Мирные инициативы Советского государства выдвигались на фоне значительных успехов советских ученых в совершенствовании вооружений и ракетной техники. В августе 1957 г. в СССР были успешно проведены испытания первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты. Впервые территория США оказалась потенциально уязвимой для нанесения ракетно-ядерного удара. Одновременно началось не только крупномасштабное оснащение ракетным вооружением ПВО, ВВС и сухопутных войск Советской Армии, но и создание нового вида Вооруженных Сил - Ракетных войск стратегического назначения (с 1962 г.). Помимо этого, ракетно-ядерное оружие получил и подводный флот ВМФ СССР. Давление на противника «с позиции силы» по-прежнему оставалось главным инструментом советской внешней политики. Как заявлял Хрущев, «другой политики не может быть, другого языка наши противники не понимают». Именно благодаря угрозе советского «ядерного возмездия» в 1956 г. удалось предотвратить объединенную агрессию стран Запада против Египта в период Суэцкого кризиса. СССР значительно укрепил, а затем последовательно расширил сферу советского влияния в странах, освободившихся от колониальной зависимости как в Азии, так и в Африке.

Расширение многосторонних отношений с социалистическими странами являлось одним из приоритетных направлений внешней политики СССР. Новым в отношениях с социалистическими странами стала десталинизация - разоблачение культа личности, отказ от теории и практики сталинизма. Из Москвы прозвучал призыв к лидерам этих стран осуществить демократизацию своей внутренней и внешней политики по образцу СССР. Этот призыв вызвал рост демократического движения, объединявшего противников сталинской модели социализма. Ослабление цензуры и реабилитация политзаключенных усилили критику режимов и привели к радикализации населения. Летом 1956 г. в Познани (Польша) вспыхнула всеобщая забастовка, а затем начались уличные беспорядки. Выступление было подавлено армейскими частями. Лишь благодаря гибкой политике вновь пришедшего к власти Генерального секретаря Польской объединенной рабочей партии В. Гомулки удалось предотвратить широкомасштабное военное «умиротворение» Польши с помощью советских войск.

Под влиянием польских событий резко обострилась обстановка в Венгрии. В сентябре - октябре 1956 г. на волне студенческих и рабочих манифестаций новое правительство во главе с Имре Надем попыталось выйти из жесткой зависимости от Москвы, разорвать союзнические отношения с СССР и другими странами народной демократии, добиться вступления в НАТО. Венгерская партия трудящихся была оттеснена от власти и фактически оказалась вне закона. Был прекращен тотальный контроль над всеми сторонами жизни венгерского общества со стороны карательных органов. По требованию правительства Надема части советских войск, расквартированные в Будапеште и других городах, были выведены из страны. Одновременно была открыта граница с Австрией. Апогеем венгерской «октябрьской революции» стали события 23 октября 1956 г., когда собравшиеся на митинге в Будапеште вооруженные студенты и рабочие разрушили монумент Сталину. В ответ на эти действия советское руководство приняло решение о военном вмешательстве во внутренние дела Венгрии (опираясь на формальное обращение «временного рабоче-крестьянского правительства» Я.Кадара). В ночь на 4 ноября Будапешт был оккупирован советскими войсками. Народное восстание было подавлено. Погибло около 2,5 тыс. повстанцев, десятки тысяч венгров были ранены, многие эмигрировали из страны. Власть компартии и союзнические обязательства ВНР по отношению к СССР и странам ОВД были восстановлены.

После событий в Венгрии тенденция некоторой либерализации была прекращена, усилился идеологический нажим и более жестким стал контроль над политической обстановкой в странах социалистического лагеря. Единство в нем теперь держалось на войсках ОВД.

Вторая половина 1950-х годов ознаменована резким ухудшением отношений с КНР. С 1957 г. руководство Китая стало высказывать резкие критические замечания по поводу советской модели построения социализма и развернувшейся в СССР кампании по разоблачению культа личности. Mao Цзэдун открыто начал претендовать на роль второго лидера в социалистическом мире и мировом коммунистическом движении. Китай уже больше не хотел мириться с ролью «младшего брата» в семье социалистических народов. Попытки Москвы сгладить советско-китайские противоречия путем проведения совещаний коммунистических и рабочих партий в 1957 и 1960 гг. успеха не имели. Обвинив советское руководство в отходе от принципов марксизма-ленинизма и в ревизионизме, Пекин резко выступил за свертывание отношений с СССР: В 1960 г. Китай предъявил претензии на ряд приграничных территорий СССР и Монголии. Одновременно возникли проблемы во взаимоотношениях СССР с Албанией, которая поддержала политику Мао на международной арене. В 1961 г. Албания отказалась предоставить СССР военно-морские базы и арестовала советские подводные лодки, находившиеся в ее портах. В 1962 г. советско-албанские отношения были фактически разорваны, а в 1968 г. Албания вышла из ОВД. С 1962 г. начались вооруженные конфликты на советско-китайской границе. Особую позицию в рамках социалистического лагеря заняла и Румыния, которая в 1958 г. добилась вывода советских войск со своей территории. В значительной степени ориентировались на Китай и лидеры Северной Кореи. Таким образом, в годы «оттепели» начинается нарушение единства стран социализма.

Конец 1950 - начало 1960-х годов стал временем крушения колониальной системы. Укреплению связей со странами «третьего мира» («развивающимися» странами) СССР уделял большое внимание по двум причинам. Во-первых, привлечением освободившихся стран на свою сторону он пытался удержать баланс сил на мировой арене. Как только ослабевала помощь Советского Союза, в них автоматически росло влияние США. Во-вторых, ХХ съезд КПСС причислил национально-освободительное движение, наряду с коммунистическим и рабочим движениями, к составным частям мирового революционного процесса. Поэтому расширение сотрудничества с этими странами рассматривалось как форма борьбы с мировым империализмом. «Развивающиеся» страны получали от СССР серьезную дипломатическую поддержку, но самое главное, огромную финансовую помощь. Особенно тесные контакты сложились с Индией, Индонезией, Бирмой, Афганистаном и др. Им оказывалась помощь в строительстве промышленных предприятий и других объектов. С помощью советских специалистов в Индии был возведен Пхилайский металлургический комбинат, а в Египте Асуанская плотина. Всего же за это время при финансовой и технической поддержке СССР было построено в разных странах мира около 6 тыс. промышленных объектов.

Важнейшей проблемой международной обстановки в Европе этого периода являлось урегулирование германского вопроса, который теперь заключался в определении статуса Западного Берлина. Согласно решениям Потсдамской мирной конференции 1945 г., столица Германии, как и вся территория страны, была разделена на оккупационные зоны. Советская зона в 1949 г. превратилась в ГДР, а Берлин стал столицей социалистической Германии. Территория же Западного Берлина фактически являлась частью ФРГ. В ноябре 1958 г. советское правительство обратилось к странам Запада с просьбой о пересмотре статуса Западного Берлина, который должен был стать свободным и демилитаризованным городом. Целью являлась ликвидация «форпоста империализма на социалистической немецкой земле». Принципиальное решение вопроса о статусе Западного Берлина было отложено (в соответствии с договоренностями между Хрущевым и Эйзенхауэром) на май 1960 г., когда должна была состояться конференция глав правительств СССР, США, Франции и Англии. Но встреча так и не состоялась: 1 мая 1960 г. над советской территорией был сбит американский самолет - разведчик У-2 (пилот Ф.Пауэрс был задержан на месте приземления и дал показания, обличавшие его как шпиона). Отношения Восток - Запад резко обострились. Между тем берлинский кризис углублялся. Западный сектор города быстро восстановился с помощью инвестиций из США (план Маршалла). Уровень жизни в здесь был несравненно выше, чем в восточном секторе. Весной - летом 1961 г. значительная часть населения, в основном молодежь и студенчество в крупных городах, открыто выступила за изменение политического строя. В связи с этим после предварительного согласования с Москвой по инициативе руководителя ГДР В.Ульбрихта вокруг Западного Берлина в ночь на 13 августа 1961 г. была возведена стена из бетона и колючей проволоки. Эта мера позволила предотвратить «голосование ногами» против социалистического строя. Берлинский кризис отрицательно сказался на развитии международных отношений в Европе. В сентябре 1961 г. СССР в одностороннем порядке отказался от соглашения с США о моратории на ядерные испытания в атмосфере и провел серию ядерных взрывов.

Противостояние Восток - Запад вскоре поставило человечество на грань мировой войны, когда в октябре 1962 г. разразился Карибский кризис. Причина его заключалась в том, что США, пытаясь свергнуть режим Кастро, в апреле 1961 г. организовали высадку десанта в районе Плайя - Хирон. Для защиты от американской экспансии Ф.Кастро весной 1962 г. добился от Советского Союза размещения на Кубе ракет среднего радиуса действия с ядерными боеголовками. Поскольку Куба провозгласила себя социалистической страной, Хрущев считал своим долгом защитить «остров свободы». Соблазняла также возможность разместить военную базу в непосредственной близости от США. С весны 1962 г. СССР начал тайно осуществлять переброску ракет. В октябре 1962 г. это стало известно американцам. Президент Д. Кеннеди объявил военно-морскую блокаду Кубы и потребовал немедленного вывоза советских ракет с острова. В полную боевую готовность были приведены не только войска США и СССР, но и НАТО и ОВД. Политические амбиции лидеров поставили мир на порог ядерной катастрофы. Но все же спасительный компромисс был найден. В ходе интенсивных переговоров по прямому проводу между Н.С. Хрущевым и Д. Кеннеди стороны договорились, что СССР уберет ракеты с Кубы, а США - из Турции и Италии. Кроме того, Кеннеди гарантировал безопасность режима Кастро. При разрешении Карибского кризиса возникла новая эффективная форма межгосударственных отношений - личные контакты глав государств. Они позволили добиться некоторого смягчения международной напряженности. Однако убийство Д. Кеннеди в ноябре 1963 г. и отставка Н.С. Хрущева в октябре 1964 г. прекратили этот процесс. С середины 1960-х годов начинается новый виток гонки вооружений.

Эмоции, пережитые в дни Карибского кризиса, со всей очевидностью показали миру необходимость договора об ограничении ядерного оружия. В 1963 г. в Москве состоялось подписание договора между СССР, США, Англией о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, в космическом пространстве и под водой. Вскоре к этому договору присоединилось более ста государств.

В период «оттепели» СССР удалось добиться снижения накала «холодной войны» и упрочить свое положение одной из мировых держав.