Вторая половина 1960-х в международных отношениях характеризовалась обострением «холодной войны». Но к концу десятилетия намечаются новые тенденции. После Карибского кризиса, когда мир оказался на грани ядерной войны, пришло понимание невозможности использования атомного оружия в решении международных конфликтов. Всем стало ясно, что победителей в такой войне быть не может. Поэтому противоречивость международного положения заключалась, с одной стороны, в последовательном выравнивании уровня ядерных потенциалов между НАТО и ОВД и складывании стратегического паритета СССР и США, а с другой - в потеплении международных отношений, которое получило название «разрядки». Между Востоком и Западом продолжалась ожесточенная борьба за страны «третьего мира». Нередко это соперничество приводило к локальным военным конфликтам (Вьетнам, 1965 г., арабо-израильская война 1967 г.). Большое влияние на расстановку сил на международной арене стал оказывать Китай. Нарушалось былое единство и в странах социалистического лагеря.

Для Советского Союза геополитические интересы, облеченные в идеологическую оболочку, становятся решающими в отношениях с социалистическими и развивающимися странами. Советское руководство во внешней политике ставило три приоритетные задачи: устранить угрозу распада социалистического лагеря и еще теснее сплотить его в политическом, военном и экономическом отношениях; нормализовать отношения между Востоком и Западом (политика «разрядки»); продолжать политику последовательной поддержки «прогрессивных» движений и режимов во всем мире. СССР был связан дипломатическими отношениями более чем со 130 государствами, почти половину из них составляли развивающиеся страны.

В условиях наращивания в мире ядерного потенциала одним из основных направлений советской внешней политики стала борьба за достижение военно-стратегического паритета между Востоком и Западом. И хотя он был достигнут в 1969 г., все же советское руководство рассматривало наращивание вооружений и их совершенствование как составную часть борьбы за мир.

Отношения с социалистическими странами. Укреплению социалисти-ческого содружества СССР уделял первостепенное значение. Увеличился объем взаимного товарооборота с государствами СЭВ. На их долю приходилось более 50% общего торгового оборота. Главными предметами советского экспорта стали топливо и электроэнергия, руды и металлы. Из стран-участников СЭВ ввозили машины, оборудование и транспортные средства. Происходил неэквивалентный «обмен» топливно-энергетических ресурсов на промышленные товары, поскольку СССР взял на себя обязательство поставок сырья по ценам значительно ниже мировых. В 1971 г. в рамках СЭВ была принята Комплексная программа углубления сотрудничества, рассчитанная на 15-20 лет. Реально она осуществлялась 10 лет, с 1976 по 1985 г., после чего была прекращена. Одним из основных ее направлений было обеспечение восточноевропейских стран дешевыми энергоносителями и сырьем. Крупными совместными экономическими проектами стали строительство нефтепровода «Дружба» и газопровода «Союз», космическая программа «Интеркосмос», строительство промышленных предприятий в разных странах. При техническом содействии СССР возводились атомные электростанции в Болгарии и ГДР, реконструировался Дунайский металлургический комбинат в Венгрии, строился завод по производству каучука в Румынии. В целях концентрации средств для совместного строительства был организован Международный инвестиционный банк (МИБ). Выполнение программы способствовало углублению международного разделения труда. Венгрия специализировалась на автобусостроении, ГДР - на судо- и приборостроении, Болгария - на переработке сельскохозяйственной продукции и т.п. Экономическая интеграция деформировала структуру экономики стран СЭВ, делала ее однобокой и препятствовала развитию в ней рыночного механизма.

Взаимоотношения между социалистическими странами были далеко не равноправными. СССР по-прежнему был «старшим братом», который определял основные направления деятельности своих союзников. Это находило выражение в общих коллективных декларациях по различным международным вопросам, в постоянных технических консультациях, в коллективных действиях, в постоянных отчетах лидеров этих стран перед советским руководством, одной из форм которых в 70-е гг. было прибытие их в Крым на отдых (так называемые «крымские встречи»). Активно развивалось сотрудничество в рамках ОВД. Почти ежегодно проводились совместные военные маневры, в основном на территории СССР, Польши и ГДР. Такая политика «ограниченного суверенитета», проводимая советским руководством, получила на Западе название «доктрины Брежнева». Она исходила из того, что единство стран социалистического лагеря является их общей заботой, и если возникает угроза социализму в какой-либо стране, то на его защиту должны встать все страны содружества.

Советское руководство четко ставило рамки, за которые внутриполитические проблемы в социалистических странах, несмотря на общий процесс либерализации, не должны были выходить. Если эти процессы перерастали установленные границы, следовали карательные меры. Так, в 1968 г. чехословацкое правительство предприняло попытку «обновления социализма» и ослабления зависимости от СССР путем демократизации общества, внедрения частного предпринимательства и сближения с западными странами. Ответом был ввод советских, немецких, болгарских и польских войск в августе 1968 г. и подавление «контрреволюции». Новые руководители Чехословакии обязались не допускать впредь «проявлений антисоциализма».

Не менее показательны были события в Польше. С кризисом начала 70-х гг. польскому руководству удалось справиться самому. Однако в начале 80-х гг. антиправительственная борьба в стране развернулась с новой силой. Благодаря экономической, политической и военной помощи из СССР польскому руководству удалось продержаться до середины 80-х гг., при этом 13 декабря 1981 г. в стране было введено военное положение, во главе Польской объединенной рабочей партии встал генерал В.Ярузельский. Это способствовало прекращению забастовок и нарастанию социальной нестабильности, и в то же время предотвратило, как утверждалось, подготовленный ввод советских войск для «наведения порядка».

Существовали все же социалистические государства, проводившие независимый внешнеполитический курс. С одними СССР поддерживал добрососедские отношения, с другими находился в конфронтации. Дружескими были связи с Югославией и Румынией. Отношения СССР с Китаем, а также с Албанией были серьезно обострены. Советско-албанские отношения были разорваны еще в 1961 г. В жесткой конфронтации Советский Союз находился с КНР. Обострение отношений между ними началось еще в конце 50-х гг., а в середине 60-х гг., с началом «культурной революции», китайское руководство намеренно пошло на резкое ухудшение отношений с СССР. В 1965 - 1966 гг. из Китая выехали почти все советские граждане, прекратились какие-либо экономические, культурные и тем более политические контакты. Резко активизировались территориальные претензии КНР к СССР. В 1969 г. на советско-китайской границе произошли вооруженные столкновения в районе острова Даманский (р. Уссури), где граница еще не была демаркирована. Китайские войска расстреляли в упор пограничные патрули, убив 152 человека. После использования советскими военными установок «Град» провокации с китайской стороны прекратились. На протяжении 70-х гг. КНР фактически рассматривалась как потенциальный противник. Лишь после смерти Мао Цзэдуна в 1976 г. и смерти Л.И. Брежнева в 1982 г. контакты между двумя странами стали быстро налаживаться. Конфликт на о. Даманский сделал реальной угрозу крупномасштабной войны с Китаем. Стремление не допустить возникновения китайско-американского союза против СССР заставило советское руководство разработать новый внешнеполитический курс, основные положения которого были заявлены в Программе мира, принятой XXIV съездом КПСС в 1971 г. СССР не отказывался от гонки вооружений, но она приобретала цивилизованные рамки. Предусматривалось расширение экономических и дипломатических связей с Западом. Как уже отмечалось, такое состояние внешнеполитической атмосферы получило название «разрядки международной напряженности». Это не было прекращением «холодной войны». Менялись лишь «правила игры»: СССР не вмешивался во внутренние дела Запада, а США признавали реалии в Восточной Европе. При этом СССР не отказывался от расширения своего присутствия в различных странах земного шара.

Изменение внешнеполитического курса Советского государства положительно повлияло на отношения с Западом. Расширились контакты с Францией. Ее президент Шарль де Голль посетил Москву летом 1966 г. В 1966-1970 гг. визиты французских и советских министров иностранных дел и глав правительств были продолжены. С этого времени стали быстро развиваться советско-французские экономические связи, началось сотрудничество в области изучения и освоения космического пространства. Новый президент Франции Ж. Помпиду и Л.И. Брежнев подписали в октябре 1971 г. документ «Принципы сотрудничества между СССР и Францией».

Улучшились отношения Советского Союза с Федеративной Республикой Германии. Осенью 1969 г. на выборах в бундестаг победу одержала СДПГ. Новое руководство страны (канцлер В.Брант) заявило о нерушимости послевоенных границ в Европе и де-факто признало существование ГДР. Все это послужило основой заключения мирного договора между ФРГ и СССР в августе 1970 г. В этом договоре были подтверждены западные границы Польши и граница между ГДР и ФРГ. Победой советской дипломатии и важным этапом европейского урегулирования было подписание в сентябре 1971 г. четырехстороннего соглашения по Западному Берлину, которое подтверждало необоснованность претензий ФРГ на Западный Берлин и констатировало, что он не является частью ФРГ и не будет управляться ею впредь. В последующие годы политические и экономические отношения двух стран развивались достаточно стабильно. Во второй половине 70-х гг. ФРГ превратилась в одного из основных торговых партнеров Советского Союза.

Противоречивыми были отношения с Японией. Несмотря на то, что экономические связи СССР и Японии были достаточно успешными, внешнеполитические отношения оставались на весьма низком уровне. СССР так и не заключил с Японией мирного договора и, следовательно, с формальной точки зрения находился с ней в состоянии войны. Основная причина заключалась в том, что Япония по-прежнему требовала возвращения четырех островов Южно-Курильской гряды, которые СССР получил после второй мировой войны. Советский Союз, в свою очередь, отказывался вести переговоры по этому вопросу.

Важной формой экономических связей со странами Запада являлась внешняя торговля. Получило развитие заключение договоров на компенсационной основе. Долгосрочные контракты о сотрудничестве в строительстве промышленных объектов на территории СССР были подписаны с Великобританией, Италией, Японией, США и др.

В условиях биполярной модели международных отношений (Восток - Запад) огромную роль играли отношения между двумя сверхдержавами - СССР и США. Американское вмешательство во Вьетнаме (1965-1974 гг.) сделало их достаточно напряженными. По мере ухудшения советско-китайских отношений СССР был вынужден идти на сближение с США. Вместе с тем затянувшаяся война во Вьетнаме была крайне непопулярна в США, поэтому американская администрация сделала все возможное для ее прекращения. Взаимный интерес стал основой для улучшения двухсторонних отношений. 1972 г. был годом важного поворота в советско-американских отношениях. Это было связано с визитом в мае президента США Р. Никсона в Москву. В результате этого визита были подписаны соглашения об ограничении стратегических вооружений (ОСВ - 1), устанавливались количественные ограничения на строительство противоракетной обороны, межконтинентальных ракет наземного базирования и на подводных лодках. В 1974 г. на встрече Л.И. Брежнева и американского президента Дж. Форда удалось договориться о новом соглашении об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ - 2). Однако из-за ухудшения советско-американских отношений его подписание было отложено до 1979 г., а ратификация так и не состоялась. За 1973-1976 гг. СССР и США обменялись визитами руководителей государств, в ходе которых обсуждались военные, политические и экономические вопросы. За этот период общий объем советско-американской торговли увеличился в 8 раз при росте товарооборота в целом между Востоком и Западом в 5 раз.

Тем не менее Советскому Союзу не удалось получить статуса наибольшего благоприятствия. По инициативе сенатора Джексона американский конгресс связал предоставление этого статуса с обязательством СССР снять ограничения на эмиграцию советских евреев. Советское руководство сочло требование неприемлемым. Советско-американский торговый обмен развивался главным образом за счет массовых закупок Советским Союзом зерна.

Пиком разрядки стало состоявшееся в столице Финляндии Хельсинки Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). Работа по подготовке совещания проходила в Хельсинки с 1973 по 1975 гг. В июле - августе 1975 г. был подписан Заключительный акт Совещания, в котором приняли участие главы 33 европейских государств, а также США и Канады. Этот акт зафиксировал и узаконил политико-военное и социально-экономическое положение, которое сложилось в послевоенной Европе и в мире. В документе шла речь о необходимости соблюдать в международных отношениях принципы суверенитета, равенства, невмешательства во внутренние дела друг друга. В него были включены также статьи о защите прав человека, свободе информации и передвижения, которые стали правовой базой диссидентского движения в СССР.

После подписания Хельсинского Заключительного акта Советский Союз, почувствовав себя хозяином в Восточной Европе, стал размещать в ГДР и Чехословакии новые ракеты среднего радиуса действия (СС - 20), ограничение которых не предусматривалось имеющимися договорами. Это вызвало ответную реакцию США. В 1979 г. в США создаются «силы быстрого реагирования», и делается ставка на «упреждающий удар». Американский конгресс отказался ратифицировать договор ОСВ - 2 и в начале 1980-х гг. разместил в Западной Европе «крылатые ракеты» и ракеты «Першинг», способные достигнуть территории Советского Союза. Начался новый виток гонки вооружений. Наступил конец «разрядки». В США велись работы над программой «стратегической оборонной инициативы» (СОИ), которая предусматривала выведение ядерного оружия в космос. Кризис советской экономики не позволил сохранить военное равновесие, появляется тенденция технологического отставания в производстве вооружений. Позиции СССР в мире начинают слабеть.

Смертельный удар разрядке был нанесен советской интервенцией в Афганистан в декабре 1979 г. В результате государственного переворота в апреле 1978 г. в Афганистане к власти пришла народно-демократическая партия во главе с Н. Тараки. Он обратился к советскому руководству с просьбой об оказании военной помощи революционному движению. Когда советские руководители в глубокой тайне принимали решение о вводе войск в Афганистан, они не могли представить себе, какие серьезные последствия повлечет за собой эта акция и как она отразится на отношениях между Востоком и Западом. Мировая общественность резко отрицательно расценила действия СССР в Афганистане. Чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН осудила эту акцию. Некоторые страны прервали дипломатические отношения с Советским Союзом, ввели против него экономические санкции и не прислали своих представителей на летнюю Олимпиаду в Москву в 1980 г. В начале 80-х гг. практически прекратились конструктивные контакты с западными странами. Нагнетание международной обстановки происходило всю первую половину 80-х гг., вплоть до прихода к власти М. С. Горбачева.

Одним из приоритетных направлений советской внешней политики стали отношения со странами «третьего мира». Стремясь усилить свое влияние в различных регионах планеты, СССР оказывал им широкомасштабную помощь. Она охватывала военную, финансовую, техническую и прочие сферы: сюда направлялись военные и гражданские специалисты, давались огромные льготные кредиты, велись поставки дешевого вооружения и сырья. Только за первую половину 1970-х гг. в «освободившихся странах» с помощью СССР было построено около 900 промышленных предприятий. Особую активность СССР развернул на Ближнем Востоке (Сирия), в Африке (Египет, Эфиопия, Ангола, Мозамбик) и в Юго-Восточной Азии (Лаос, Камбоджа). Так, СССР вдохновлял кубинскую интервенцию в Анголе, помогал Народному фронту освобождения Мозамбика, непосредственно вмешался в конфликт в районе Африканского Рога сначала на стороне Сомали, а затем на стороне Эфиопии. В 1979 г. при посредничестве Кубы СССР поддержал партизан в Никарагуа, которые добились свержения в этой стране проамериканского режима диктатора Сомосы. Симпатии у советского руководства вызывали страны, провозгласившие курс на строительство социализма. Такая «помощь» привела к выкачиванию колоссальных средств из национального бюджета страны и стала одной из причин ее экономического краха.

В начале 80-х гг. внешняя политика СССР приносила по преимуществу неутешительные результаты, перечеркивая успехи периода разрядки.