В марте 1985 г. после смерти К.У. Черненко Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран М.С. Горбачев. В своем первом выступлении в должности генсека он по традиции пообещал продолжить курс предшественника. Но общество ожидало перемен. Давало знать негативное отношение к застойной практике последних лет. Новое руководство, уловив эти ожидания, использовало их в целях укрепления своего положения. В апреле 1985 г. состоялся пленум ЦК КПСС, на котором М.С. Горбачев сообщил о планах реформ, направленных на ускорение социально-экономического развития страны. Примечательно, что первоначально речь не шла об изменении экономических основ социализма и политического строя, не подвергались сомнению социалистические ориентиры советского общества. Говорилось лишь о необходимости ускорить темпы продвижения по социалистическому пути на основе эффективного использования достижений научно-технического прогресса, активизации «человеческого фактора» и изменения порядка планирования.

Цели и задачи руководителей «перестройки», способы их достижения постоянно менялись и корректировались. В перестройке можно выделить три крупных этапа: 1) 1985-1986 гг.; 2) 1987-1988 гг.; 3) 1989-1991 гг.

Первый этап характеризуется попытками крупномасштабных административных преобразований, не затрагивающих экономических и политических основ, направленных на «совершенствование общества развитого социализма» и «ускорение социально-экономического развития». Сразу после принятия курса ускорения начались серьезные кадровые перемены в высшем эшелоне власти. В сентябре 1985 г. Председателем Совета министров вместо престарелого соратника Л.И. Брежнева Н.А. Тихонова стал Н.И. Рыжков. Министром иностранных дел был назначен Э.А. Шеварднадзе. А.А. Громыко становится Председателем Президиума Верховного Совета. К началу 1987 г. было заменено 70% членов Политбюро, 60% секретарей областных партийных организаций, 40% членов ЦК КПСС. В феврале 1986 г. был смещен первый секретарь Московского горкома КПСС В.А. Гришин. На его место был назначен Б.Н. Ельцин.

В феврале 1986 г. состоялся XXVII съезд КПСС, который изменил Программу партии. Вместо устаревших положений о построении коммунизма был провозглашен курс на совершенствование социализма. Предполагалось к 2000 г. удвоить экономический потенциал страны и предоставить каждой семье отдельную квартиру. Ни одна из основ социализма (государственная собственность, руководящая роль партии и др.) не подвергалась сомнению.

Несмотря на туманность целей, советское общество с воодушевлением восприняло новый курс руководства. Первый год перестройки дал некоторые положительные результаты в экономике, но радикального улучшения все же не произошло. Не дал ожидаемых результатов Закон «О госприемке», направленный на улучшение качества продукции. На основании этого закона практически на всех крупных предприятиях были созданы службы государственных инспекторов по надзору за качеством промышленной продукции. Но добиться улучшения качества только за счет организационных мер без включения экономических стимулов было невозможно. В целях активизации «человеческого фактора» в 1986 г. был принят Закон о трудовых коллективах, который предусматривал создание на промышленных предприятиях советов трудовых коллективов, имеющих право избирать руководителей, регулировать заработную плату и отчисления на социальные нужды. Реализация этого закона на практике привела к дезорганизации производства.

Большую брешь в бюджете пробила так называемая «антиалкогольная кампания». В мае 1985 г. вышло постановление ЦК КПСС о мерах по преодолению пьянства и алкоголизма, в котором пьянство называлось не только огромным социальным злом, но и причиной многих экономических проблем. Предусматривалось повышение розничных цен и одновременно резкое сокращение производства ликероводочной продукции. Осуществление «борьбы с пьянством» ударными темпами привело за 2 года к снижению производства вина и водки в стране вдвое, что резко снизило бюджетные поступления, создав к тому же сильное социальное напряжение. С 1985 по 1988 гг. госбюджет не досчитался около 67 млрд руб. Рост производства подпольных суррогатов и самогоноварения, токсикомания отрицательно сказывались на здоровье населения. К 1988 г. антиалкогольная кампания провалилась и была отменена.

Ситуацию в стране усугубила также Чернобыльская катастрофа, происшедшая 26 апреля 1986 г., когда взорвался один из реакторов Чернобыльской атомной электростанции. Тысячи квадратных километров территории Белоруссии, Украины и РСФСР оказались зараженными, а десятки тысяч людей подверглись радиоактивному облучению, многие из которых впоследствии умерли от лучевой болезни. На ликвидацию последствий этой аварии государству пришлось израсходовать десятки миллиардов рублей. Катастрофа имела далеко идущие политические последствия. Руководство страны сразу не сообщило о подлинных масштабах трагедии, чем способствовало увеличению числа ее жертв. Это послужило поводом мощной общественной критики социалистической системы.

Неудачи первых лет заставили новое руководство страны скорректировать политический курс. На январском пленуме ЦК КПСС в 1987 г. была выдвинута задача коренной перестройки общественного строя. Отсутствие ощутимых результатов в социально-экономической сфере стали объяснять действием некоего «механизма торможения», заложенным в самой системе управления еще с 1930-х годов, которую позднее стали называть командно-административной. В докладе М.С. Горбачева говорилось, что причины сползания страны в пропасть заключаются не в доктрине, а как раз в отходе конкретных руководителей партии от истинного учения, в «деформациях» социализма. Выдвигаются лозунги о необходимости избавить социализм от отдельных «деформаций», возрождении «идеалов Октября», возвращении к «ленинским нормам» и «социализму с человеческим лицом». «Архитекторы перестройки» предполагали совершенствовать социализм, опираясь на широкие массы трудящихся, интенсификацию экономики на основе достижений научно-технического прогресса. Стержень преобразований виделся ими в «демократизации всех сторон жизни общества», реформировании всех политических институтов. Главным средством демократизации становится гласность. Поначалу она понималась лишь как обычная пропагандистская кампания «по расширению критики и самокритики». Постепенно критика стала выходить за дозволенные рамки. Теперь она охватывала не только отдельные недостатки, но и пороки системы. Центр политической жизни от партийных структур перемещается к общественному мнению, нарождающимся «неформалам». Огромную популярность приобрели литературно-художественные и общественно-политические журналы, такие, как «Новый мир» (гл. ред С. Залыгин), «Знамя» (Г. Бакланов), «Огонек» (В. Коротич) и др. В течение короткого времени были опубликованы почти все запрещенные ранее произведения А. Солженицына, Ю. Гроссмана, А. Платонова, В. Замятина, М. Булгакова, Б. Пастернака и др. Широкий резонанс в обществе вызвали романы А. Рыбакова «Дети Арбата», Ю. Дудинцева «Белые одежды», Ч. Айтматова «Плаха».

Центральной темой общественной жизни этого времени стало переосмысление советской истории. Вновь встал вопрос о сталинских репрессиях и реабилитации их жертв. В сентябре 1987 г. была даже создана комиссия Политбюро ЦК КПСС по реабилитации, которую возглавил А.Н. Яковлев. Результатом ее работы стала реабилитация Н.И. Бухарина, А.И. Рыкова, Г.Е. Зиновьева, Л.Б. Каменева и еще около миллиона репрессированных граждан. Репрессии все чаще связываются с сущностью политической системы социализма. Однако на имени Ленина и его соратников еще лежало идеологическое табу, не позволяющее беспристрастно оценить их деятельность. В обществе зреет мысль о необходимости отказа от всего советского. Публицисты активно дискутируют вопрос о демократической альтернативе командно-административной системе. Страна буквально зачитывалась публицистическими очерками В. Селюнина, Г. Попова, А. Нуйкина, П. Бунича, Н. Шмелева, Л. Абалкина и др. Вначале альтернатива виделась в нэпе 1920-х годов, но постепенно стали возникать сомнения в социализме как в системе. В марте 1988 г. в газете «Правда» была напечатана статья Н. Андреевой «Не могу поступиться принципами», в которой была сформулирована позиция консервативной части партии и общества, недовольной призывами к пересмотру истории советского общества. Ответом на нее стала редакционная статья в той же «Правде», напечатанная в апреле 1988 г. В ней доказывалось, что защита Сталина и его взглядов является крайне реакционной и нацелена на отказ от перестройки.

Новый импульс развитию политических событий дала XIX партийная конференция КПСС, состоявшаяся в июне - июле 1988 г. Выступая на ней с докладом, М.С. Горбачев подчеркивал, что все преобразования перестройки натолкнулись на мощный механизм торможения в лице командно-административной системы, для уничтожения которого необходимо провести реформу политической системы. Реформа заключалась в разграничении функций партийных и советских органов («Вся власть Советам»), в оживлении их деятельности и изменении порядка выборов, предлагалось также создание новой структуры власти. Она включала Съезд народных депутатов и действующий на постоянной основе парламент - Верховный Совет, который избирался на съезде из числа его участников. Предполагалось также введение поста президента СССР. Реформа начала осуществляться осенью этого года, когда прошли выборы в партийных организациях. Они проводились на альтернативной основе (на одно депутатское место претендовало несколько кандидатов) и привели к серьезным кадровым переменам на уровне горкомов и райкомов партии. В декабре 1988 г. внеочередная сессия Верховного Совета СССР внесла предложения XIX партийной конференции в Закон «Об изменениях и дополнениях Конституции СССР». Отныне выборы народных депутатов по территориальным округам должны были проводиться на альтернативной основе. Депутаты, избранные населением от территориальных округов, составляли две трети численного состава съезда, а треть - давали общественные организации, к числу которых относилась и КПСС. Последнее обстоятельство обеспечивало прохождение на съезд номенклатуры.

Выборы народных депутатов были назначены на март 1989 г. Подготовка к ним проходила в условиях небывало высокой политической активности взрослого населения. Действовали политические и дискуссионные клубы, неформальные движения и объединения. Резко критиковалась политика советского руководства в последние годы, особенно за ведение войны в Афганистане, за игнорирование интересов простых людей при решении экологических проблем, за нарушение прав человека в СССР и т.п. На волне критики народными депутатами стали малоизвестные А.А. Собчак, Ю.Н. Болдырев, С.Б. Станкевич, Ю.Н. Афанасьев. Поистине народную поддержку получил Б.Н. Ельцин, собравший по Московскому национально-территориальному округу более 80% голосов избирателей. Это было особенно символично, поскольку Ельцин за критику реформ в 1987 г. был отстранен от поста первого секретаря МГК КПСС. В то же время многие секретари обкомов не получили поддержки у населения.

I съезд народных депутатов начал свою работу 25 мая 1989 г. Он избрал М.С. Горбачева Председателем Президиума Верховного Совета, а его заместителем - А.Н. Лукьянова. В острых прениях на съезде сформировалось два направления сторонников перестройки - умеренное, во главе с М.С. Горбачевым, и радикальное, в виде возникшей Межрегиональной депутатской группы (МДГ), сопредседателями которой стали Ю.Н. Афанасьев, Г.Х. Попов, Б.Н. Ельцин, В.А. Пальм и А.Д. Сахаров. Члены Межрегиональной группы возглавили растущую в стране оппозицию власти и требовали полного уничтожения советской политической системы. Уже на этом съезде они требуют отменить 6 статью Конституции, закрепляющую руководящую роль КПСС, и признать политический плюрализм, внедрить рыночные механизмы в экономику, деидеологизировать управление и т.п. Рупором радикального направления становятся журнал «Огонек», газеты «Московские новости», «Московский комсомолец», «Аргументы и факты».

Выступления народных депутатов все более накаляли общественно-политическую атмосферу, ситуация выходила из-под контроля. Начинался третий этап перестройки. Семимильными шагами шла радикализация общественного сознания, что проявлялось прежде всего в возникновении забастовочного движения. Летом 1989 г. оно охватило практически все угольные районы страны. Шахтеры требовали предоставления экономической самостоятельности предприятий и ослабления диктата центральных органов власти. После того, как правительство Н.И. Рыжкова удовлетворило часть экономических требований шахтеров, забастовочное движение перекинулось на другие отрасли промышленности и в социальную сферу (учителя, врачи). Все чаще стали звучать политические требования, а с весны 1990 г. они становятся главными.

Ухудшилась ситуация и внутри самой партии. Когда-то единая КПСС стала раскалываться на различные фракции и группировки. В январе 1990 г. в ней возникает Демократическая платформа. Ее организаторы (В. Шостаковский и В. Лысенко) предполагали превратить КПСС в партию парламентского типа. Представители Демократической платформы выступали за пересмотр партийной программы, свободный обмен мнениями внутри партии, отмену принципа демократического централизма, отказ от администрирования в экономике и переход к рыночным отношениям в экономике страны.

Большинство оппозиции настаивало на отмене 6 статьи Конституции, что получало массовую поддержку на митингах. Все чаще партия представлялась как виновница всех бед России в ХХ веке. Принадлежность к партии становилась в глазах общественности позорным фактом биографии человека. Начинается массовый выход из нее в основном рядовых членов. В этой ситуации состоявшийся в феврале 1990 г. Пленум ЦК КПСС принял решение отказаться от монополии партии на власть и согласился на создание многопартийной системы. В марте 1990 г. III Съезд народных депутатов отменил 6 статью Конституции СССР. На этом же съезде был учрежден пост Президента СССР. Он наделялся широкими полномочиями. Хотя по Конституции Президент должен был избираться всенародным голосованием, все же первого Президента избрали на съезде. Им стал М.С. Горбачев.

Отмена 6 статьи Конституции СССР фактически санкционировала создание других политических партий. К этому времени их было в стране немало. Видное место среди них занимали демократической ориентации - Крестьянская, Аграрная, Народная, Демократическая партии России. Они выступали за создание правового государства, проведение экономических и политических реформ. На выборах 1990 г. в Верховный и местные Советы РСФСР сторонники демократического движения под лозунгами «Демократической России», быстрого введения рыночных отношений добились серьезного успеха. В течение 1990 г. образовались также Социал-демократическая, Республиканская, Конституционно-демократическая и другие партии, называвшие себя социалистическими, но на деле пропагандирующие либерализм. Возникли также партии, открыто заявившие о либеральной направленности: Либеральная, Либерально-демократическая и Христианско-демократическая. Из этих партий создавались различные политические объединения, например, Российский народный фронт, народные фронты в различных регионах, многие из которых были официально зарегистрированы как общественные организации на республиканском уровне. В июне 1989 г. в Ленинграде был создан Объединенный фронт трудящихся (ОФТ), придерживающийся коммунистической ориентации. В конце 1990 г. на основе депутатской группы «Союз» сформировалось одноименное всесоюзное политическое объединение. Лидерами его стали полковники Н. Петрушенко и В. Алкснис. Они обвиняли Горбачева в развале страны, в превращении ее в перспективе в колониальный придаток Запада, в отказе от защиты русских в союзных республиках и т.п. Все эти организации в 1991 г. были, как правило, немногочисленные (в лучшем случае несколько тысяч человек), организационно аморфные и не имеющие четкой программы. Время существования многих партий было кратким. Кроме этого возникли различного рода экономические и культурные организации.

Раскол в рядах КПСС привел к появлению нескольких партий коммунистической ориентации. В июне 1990 г. состоялся первый съезд Российской Коммунистической партии (КПРФ). Возникли также Всесоюзная коммунистическая партия большевиков (ВКП(б)), Российская партия коммунистов (РПК), Российская коммунистическая рабочая партия (РКРП) и др. Различие между ними заключалось в способах построения коммунизма.

Деятельность оппозиционных сил проявлялась в издании газет и журналов, проведении митингов, а с 1989 г. и в участии в парламентской борьбе. В 1987 г. митинги оппозиционных движений собирали в лучшем случае несколько десятков человек, в 1988 г. они стали более многочисленные, а в 1990 г. в Москве прошли грандиозные манифестации, в которых принимали участие сотни тысяч человек. Первые независимые газеты и журналы полулегально стали появляться еще в 1987 г., в 1988-1989 гг. их стало больше и они стали, агрессивнее. В 1990 г. после принятия закона о печати количество независимых газет и журналов резко возросло. Они выражали интересы, как правило, той или иной оппозиционной партии или группировки.

Характерной чертой общественно-политической жизни страны в эти годы стало падение престижа комсомола и профсоюзов. Комсомол перестал быть собственно политической организацией и постепенно превратился в объединение коммерческих предприятий, которые с самого начала перестройки захватили серьезные позиции на зарождающемся рынке СССР. Этому способствовало активное использование капиталов, накопленных в предыдущие, застойные времена, а также неразборчивость в выборе средств получения прибыли. Эволюция многих комсомольских вожаков, сколотивших в короткие периоды крупные капиталы, отчетливо продемонстрировала двойную мораль как бывших политических лидеров, так и бизнесменов от номенклатуры. С 1991 г. ВЛКСМ практически исчез с политической арены страны.

В 1988 - 1990 гг. впервые за многие десятилетия советской власти наметился отток рабочих и служащих из официальных профсоюзов и были созданы альтернативные профессиональные организации. Появление в 1989 г. независимого рабочего движения заставило ряд профсоюзов поддержать требования бастующих и оказать им разностороннюю помощь. В 1989 г. во многих профсоюзах была проведена перевыборная кампания, что привело к серьезному обновлению руководства низовых организаций и их демократизации. Центральные же органы ВЦСПС по-прежнему были далеки от требований низов. Кроме того, многие лидеры ВЦСПС использовали свое положение для приобретения капитала и начала коммерческой деятельности.

Появление на политической арене партий либеральной и демократической ориентации привело к консолидации оппозиционных сил, к обострению борьбы за углубление политических и экономических реформ. Под влиянием массированной пропаганды в обществе зреет надежда, что выходом из все углубляющегося кризиса может стать отказ от социализма и переход к рыночным отношениям. В этих условиях катастрофически падает авторитет М.С. Горбачева и растет популярность лидера оппозиции Б.Н. Ельцина. Ситуация усугубилась обострением межнациональных противоречий. В своей борьбе оппозиция делает ставку на развал СССР и суверенитет РСФСР.

Росло напряжение и в союзных республиках. В ходе выборов 1990 г. в республиканские и местные Советы к власти пришли оппозиционные КПСС силы, в том числе и националистические. Большинство республик провозгласили суверенитет, а отдельные заявили о стремлении приобрести независимость в ближайшем будущем. Наиболее интенсивно этот процесс шел в республиках Прибалтики (Литва, Латвия, Эстония) и Закавказья (Армения и Грузия), а также в Молдавии. В том же направлении, хотя и значительно медленнее, развивались события на Украине, в Белоруссии и РСФСР. Пришедшие к власти демократы не могли найти решения старых проблем и во всех бедах обвиняли союзное руководство.

I Съезд народных депутатов РСФСР (май - июнь 1990 г.) небольшим перевесом голосов Председателем Верховного Совета избрал Б.Н. Ельцина, его первым заместителем - Р.И. Хасбулатова, Председателем Совета Министров был назначен И.С. Силаев. 12 июня 1990 г. съезд принял Декларацию о государственном суверенитете России. Чрезвычайная сессия Верховного Совета РСФСР в марте - апреле 1991 г. приняла решение о введении поста президента РСФСР и проведении президентских выборов в июне 1991 г. До этого срока Б. Н. Ельцин получил дополнительные права и полномочия. После проведения выборов он становится всенародно избранным первым Президентом России.

Политика перестройки. Одновременно с выборами в союзных республиках в марте - мае 1990 г. были проведены выборы в автономных республиках и в местные Советы всех уровней. Во многих районах власть перешла к оппозиционным КПСС силам, правда, основные лидеры оппозиции были бывшими партократами. В результате победы националистических сил в автономных республиках многие из них заявили о своем суверенитете и превращении их в союзные республики. Летом - осенью 1990 г. статус союзных республик обрели Татарстан, Северная Осетия, Дагестан, Якутия и ряд других.

Отличительной чертой функционирования новой власти стала так называемая «война суверенитетов» как на республиканском уровне, так и на местном. Каждый Совет стремился стать высшим законодательным и исполнительным органом, сконцентрировать в своих руках максимум полномочий, игнорируя во многих случаях соподчиненность. Функционирование государственных выборных органов в 1990 - 1991 гг. со всей очевидностью показало, что советская система в том виде, в каком она существовала, не приспособлена для успешного выполнения задач исполнительной и законодательной власти.